Qué muestra el análisis de cortisol
El cortisol es el principal glucocorticoide del organismo y lo fabrican las glándulas suprarrenales, situadas encima de los riñones. Sigue un ritmo diario —más alto a primera hora de la mañana y más bajo alrededor de la medianoche— y aumenta con el estrés, por lo que se lo llama la hormona del estrés. Un único análisis capta solo ese momento, así que cuándo se extrae importa tanto como la cifra, según MedlinePlus.
Lo gobierna el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal: la ACTH de la hipófisis indica a las suprarrenales cuánto deben producir, y el cortisol retroalimenta para apagar la señal. Por eso rara vez se interpreta solo: añadir la ACTH muestra dónde está el problema, en la suprarrenal o en la hipófisis, y lo separa del andrógeno suprarrenal DHEAS, como describe StatPearls. El análisis estándar mide el cortisol total, de modo que el estrógeno, el embarazo y la píldora pueden elevar la lectura sin elevar la hormona libre activa.
Rango normal de cortisol
El cortisol oscila a lo largo del día, así que no hay un único valor normal: se interpreta según la hora de la extracción. El cortisol sérico se expresa en µg/dL (EE. UU.) o en nmol/L en el resto del mundo, y ambas unidades no coinciden (1 µg/dL ≈ 27,6 nmol/L). Rangos orientativos en un adulto sano:
| Hora de la extracción | µg/dL (convencional) | nmol/L (SI) |
|---|---|---|
| Mañana (~8:00), el pico diario | ~5–25 | ~140–690 |
| Tarde (~16:00) | ~3–16 | ~80–440 |
| Noche / medianoche (durmiendo) | por debajo de ~5 | por debajo de ~140 |
Dos puntos de corte importan más que el rango en sí. Un cortisol matutino por debajo de 5 µg/dL (140 nmol/L) hace sospechar una insuficiencia suprarrenal; por encima de unos 15–18 µg/dL la vuelve improbable. Tras una dosis nocturna de 1 mg de dexametasona, un eje normal suprime el cortisol por debajo de 1,8 µg/dL (50 nmol/L); un valor más alto da positivo en el cribado del síndrome de Cushing. Los puntos de corte dependen del método de análisis, así que interpreta tu resultado con el rango y la hora de extracción de tu propio laboratorio.
Por qué el cortisol está alto
El cortisol alto (hipercortisolismo) tiene muchas causas, y la mayoría de los valores elevados no son un síndrome de Cushing. Aproximadamente por frecuencia:
- Estrés y enfermedad aguda: el dolor, una infección, una cirugía, una lesión o incluso la ansiedad de la extracción lo suben de forma pasajera; es fisiología normal, no una enfermedad.
- Estados fisiológicos («pseudo-Cushing»): diabetes mal controlada, obesidad, consumo elevado de alcohol, depresión grave.
- Estrógeno y embarazo: elevan la proteína transportadora, lo que sube el cortisol total mientras la hormona libre se mantiene normal.
- Síndrome de Cushing verdadero: un tumor hipofisario que produce ACTH de más (la enfermedad de Cushing, la causa endógena más frecuente), un tumor suprarrenal o un tumor con producción «ectópica» de ACTH, como algunos cánceres de pulmón, según la Endocrine Society.
Una trampa: los corticoides (la prednisona, o los corticoides inhalados y tópicos potentes) provocan el aspecto de un Cushing pero suprimen el cortisol medido, de modo que alguien puede parecer cushingoide mientras el nivel en sangre es bajo.
Cuándo es urgente: un hipercortisolismo grave y de progresión rápida (a menudo por ACTH ectópica) puede provocar una glucemia muy alta, potasio bajo e hipertensión, y necesita atención especializada sin demora.
Por qué el cortisol está bajo
Un cortisol bajo apunta a una insuficiencia suprarrenal: las suprarrenales no producen lo suficiente. Es menos frecuente que un valor alto, pero potencialmente mortal. Por tipo:
- Secundaria (hipofisaria), la más frecuente, suele deberse a la medicación. Los tratamientos prolongados con glucocorticoides frenan el eje, así que suspender los corticoides de golpe deja al organismo incapaz de fabricar el suyo (la ACTH está baja); los tumores hipofisarios, la cirugía o la radioterapia son causas más raras.
- Primaria: la enfermedad de Addison. Fallan las propias suprarrenales, casi siempre por un daño autoinmune (a escala mundial predomina la tuberculosis). La ACTH está alta y suele perderse también la aldosterona, lo que provoca avidez por la sal, sodio bajo y oscurecimiento de la piel, como explica StatPearls.
Los síntomas son vagos y fáciles de pasar por alto —cansancio, pérdida de peso, tensión arterial baja, mareo, náuseas—, por lo que el diagnóstico suele retrasarse. Un cortisol matutino sirve de cribado; una prueba de estimulación con ACTH (cosintropina) lo confirma: un pico por debajo de unos 18 µg/dL (500 nmol/L) indica insuficiencia, según la Endocrine Society.
Cuándo es urgente: una crisis suprarrenal —colapso, vómitos, confusión o shock, a menudo desencadenada por una infección o por una dosis de corticoide olvidada— es una urgencia que necesita hidrocortisona intravenosa y líquidos de inmediato. Llama a los servicios de emergencia; no esperes a tener un resultado.
Qué analizar junto con el cortisol
El cortisol se interpreta junto con las hormonas de su entorno y los marcadores que modifica:
- DHEAS: el principal andrógeno suprarrenal; bajo en la insuficiencia suprarrenal y alto en algunos tumores suprarrenales.
- 17-OH-progesterona: criba la hiperplasia suprarrenal congénita.
- Prolactina, FSH y LH: otras hormonas hipofisarias, que se comprueban cuando se sospecha una causa hipofisaria.
- TSH y T4 libre: el eje tiroideo; una hipófisis que falla también las baja, y la enfermedad tiroidea imita el cansancio.
- Glucosa y HbA1c: el cortisol eleva el azúcar en sangre (alto en el Cushing); un cortisol bajo puede causar hipoglucemia.
- Colesterol total: a menudo elevado en el cuadro metabólico del Cushing.
(El médico suele añadir la ACTH, el sodio, el potasio y un cortisol salival o urinario de confirmación.)
Qué hacer ante un resultado alterado
- Nunca inicies ni suspendas corticoides por tu cuenta. Suspender de golpe un glucocorticoide puede desencadenar una crisis suprarrenal; quien los toma a largo plazo debe conocer sus reglas para los «días de enfermedad».
- Ten en cuenta la hora y los factores de confusión. Un valor dice poco sin la hora de la extracción: informa a tu médico de los corticoides, la píldora o la terapia hormonal, el embarazo, una enfermedad reciente y el estrés.
- Confirma antes de concluir. Los resultados altos se comprueban con la supresión con dexametasona, el cortisol salival nocturno o el cortisol urinario de 24 horas; los bajos, con una prueba de estimulación con ACTH.
- Acude primero a tu médico de atención primaria o de familia. Es quien solicita la prueba de confirmación y te deriva al endocrinólogo ante la sospecha de un síndrome de Cushing o de una insuficiencia suprarrenal.
- Trata los síntomas de crisis como una urgencia. El colapso, los vómitos intensos o la confusión en alguien con una insuficiencia suprarrenal conocida o sospechada necesitan atención el mismo día.
Preguntas frecuentes
¿A qué hora del día debe medirse el cortisol?
A primera hora de la mañana, hacia las 8, en su pico natural: un valor matutino bajo es la mejor forma de cribar una insuficiencia suprarrenal. Para el síndrome de Cushing, los médicos usan una muestra de última hora de la noche, cuando el cortisol debería estar en su punto más bajo.
¿Un cortisol alto significa que tengo síndrome de Cushing?
Normalmente no con un solo análisis de sangre. El estrés, las enfermedades, la obesidad, el alcohol, la depresión, el embarazo y la píldora anticonceptiva elevan el cortisol. El síndrome de Cushing solo se confirma con pruebas específicas: la supresión con dexametasona, el cortisol salival nocturno o el cortisol en orina de 24 horas.
¿Qué significa un resultado de cortisol bajo?
Puede indicar una insuficiencia suprarrenal —la enfermedad de Addison (fallan las glándulas) o un problema hipofisario—, pero la causa más frecuente es la medicación con corticoides que frena las glándulas. Un valor matutino bajo se confirma con una prueba de estimulación con ACTH.
¿El estrés o el propio análisis de sangre pueden elevar el cortisol?
Sí. El cortisol es la hormona del estrés, así que el estrés físico o emocional —incluso la ansiedad de la aguja— lo eleva de forma pasajera. Es fisiología normal, no un trastorno del cortisol, y por eso importan la hora de la extracción y repetir la prueba.
¿La píldora anticonceptiva o el embarazo pueden alterar un resultado de cortisol?
Sí. El estrógeno de la píldora, de la terapia hormonal o del embarazo eleva la proteína que transporta el cortisol, lo que sube el total medido pero no la hormona libre activa. Díselo a tu médico, que puede optar por una prueba en saliva u orina.
