Un referto di laboratorio è pieno di abbreviazioni: intervalli, rapporti, nomi di metodi e sigle che quasi mai vengono spiegati. Questo glossario definisce 40 dei termini che ha più probabilità di incontrare su un foglio dei risultati o su una richiesta di esami, in linguaggio semplice e senza tecnicismi. È una lettura di supporto per aiutarLa a seguire il colloquio con il Suo medico, non un sostituto: legga sempre i Suoi risultati insieme al medico che li ha prescritti.
Glossario in parole semplici
Glossario degli esami di laboratorio
Definizioni in parole semplici di 40 termini che incontrerà su un referto di laboratorio: dall'intervallo di riferimento e la sensibilità al siero, al titolo e ai marcatori tumorali.
A
Analita
La sostanza specifica che un esame misura nel Suo campione: glucosio, colesterolo, un ormone o un anticorpo. Quando un referto riporta un risultato, l'analita è ciò che viene contato o dosato. Una sola provetta di sangue può servire a misurare molti analiti diversi, ciascuno con il proprio metodo, le proprie unità e il proprio intervallo di riferimento.
Autoanticorpo
Un anticorpo che, per errore, colpisce i tessuti dell'organismo stesso invece dei microbi. Gli autoanticorpi si dosano per indagare le malattie autoimmuni: per esempio gli anticorpi anti-CCP nell'artrite reumatoide o gli anticorpi anti-TPO nelle malattie della tiroide. La loro presenza sostiene una diagnosi, ma va interpretata insieme ai sintomi, perché alcune persone sane ne hanno livelli bassi.
B
Biomarcatore
Qualsiasi segnale biologico misurabile – nel sangue, nelle urine o in un tessuto – che riflette un processo normale, una malattia o la risposta a una terapia. La PCR (proteina C-reattiva) come marcatore di infiammazione ne è un esempio noto. Il termine è ampio: un biomarcatore può essere una molecola, una conta di cellule o una caratteristica genetica.
C
Campione a digiuno
Sangue prelevato dopo un periodo senza mangiare, di solito da 8 a 12 ore, con l'acqua consentita. Il digiuno stabilizza i valori che il cibo modifica in fretta, come la glicemia e i trigliceridi, e rende i risultati confrontabili. Segua sempre le istruzioni specifiche della Sua richiesta di esami, perché non tutti gli esami richiedono il digiuno.
E
eGFR
La velocità di filtrazione glomerulare stimata: un calcolo di quanto bene i Suoi reni filtrano il sangue, ricavato da creatinina, età e sesso. Espressa in mL/min, è il valore principale usato per classificare la funzione renale. Poiché è una stima, l'eGFR si legge come una tendenza più che come un dato esatto.
ELISA
Un tipo di immunodosaggio molto diffuso, che usa anticorpi legati a un enzima e produce un cambiamento di colore per rilevare o misurare una sostanza. La tecnica ELISA è alla base di molti test per anticorpi e antigeni, dalle infezioni agli ormoni. Un ELISA di screening positivo viene spesso confermato con un secondo metodo, più specifico, prima di considerare definitivo il risultato.
Emivita
Il tempo necessario perché il livello di una sostanza nel sangue si dimezzi. L'emivita spiega quanto a lungo persiste un farmaco, un ormone o un marcatore e quando un esame di controllo rifletterà un cambiamento reale. Un marcatore con emivita breve risponde in fretta alla terapia; uno con emivita lunga cambia lentamente.
Emocromo (esame emocromocitometrico)
Uno degli esami del sangue più comuni; conta le cellule che circolano nel sangue: globuli rossi, globuli bianchi e piastrine, oltre a valori come l'emoglobina e l'ematocrito. Con un solo campione consente di individuare anemia, infezioni e problemi di coagulazione. Molti emocromi includono anche la formula leucocitaria.
Emolisi
La rottura dei globuli rossi, che riversa il loro contenuto nel campione. Può avvenire all'interno dell'organismo o, più spesso, durante un prelievo difficile o una manipolazione brusca. L'emolisi può aumentare in modo falso marcatori come il potassio e imporre un nuovo prelievo: per questo il laboratorio segnala un campione emolizzato.
F
Falso negativo
Un risultato che dice «no» quando la condizione è in realtà presente. I falsi negativi possono verificarsi se il campione viene prelevato troppo presto, se i livelli sono sotto il limite di rilevazione dell'esame o se il metodo semplicemente non coglie alcuni casi. Per questo un singolo risultato normale non sempre esclude una condizione, soprattutto quando il sospetto è alto.
Falso positivo
Un risultato che dice «sì» quando la condizione è in realtà assente. Poiché nessun esame è perfetto, i falsi positivi aumentano quando una condizione è rara o quando la soglia di screening è volutamente sensibile. Un risultato di screening positivo viene spesso ricontrollato con un test di conferma più specifico prima di formulare qualsiasi diagnosi.
Formula leucocitaria
La parte dell'emocromo che suddivide i globuli bianchi nei loro tipi – neutrofili, linfociti, monociti, eosinofili e basofili – in percentuali e valori assoluti. Il profilo aiuta a distinguere, per esempio, un'infezione batterica da una virale o una reazione allergica. Di solito viene refertata insieme all'emocromo completo.
G
Gap anionico
Un numero calcolato, non misurato direttamente, che si ricava da sodio, cloro e bicarbonato di un pannello metabolico. Stima l'equilibrio delle particelle cariche nel sangue e aiuta il medico a chiarire la causa di un accumulo di acidi (acidosi). Un gap anionico alto può orientare verso problemi come un diabete scompensato o una malattia renale.
I
Immunodosaggio
Un esame che usa anticorpi per rilevare e misurare un bersaglio specifico: un ormone, una proteina, un farmaco o un marcatore di infezione. Poiché gli anticorpi si legano saldamente al loro bersaglio, gli immunodosaggi individuano quantità molto piccole, il che li rende lo strumento di base per il dosaggio di ormoni e anticorpi. L'ELISA ne è un formato comune. Il risultato dipende dagli anticorpi e dalla taratura impiegati.
Intervallo di riferimento
La fascia di valori osservata nella maggior parte delle persone sane, stampata accanto al Suo risultato come intervallo «normale». Di solito è costruita sul 95% centrale, così alcune persone sane ne restano fuori in modo naturale. Gli intervalli variano in base a laboratorio, metodo, età e sesso: per questo il Suo risultato va letto rispetto all'intervallo del Suo referto.
Intervallo ottimale
Una fascia più stretta, spesso promossa nell'ambito del benessere, presentata come i valori «ideali» e non semplicemente accettabili. A differenza dell'intervallo di riferimento, gli intervalli ottimali non sono standardizzati e variano da una fonte all'altra. Li prenda con cautela: un risultato all'interno dell'intervallo di riferimento del laboratorio è di norma considerato normale, salvo diversa indicazione del Suo medico.
Ittero
Una tonalità gialla, ricca di bilirubina, in un campione di sangue: la controparte di laboratorio dell'ittero visibile sulla pelle. Un campione marcatamente itterico segnala una bilirubina alta e può interferire con alcune misurazioni. Il laboratorio lo segnala perché insieme suggerisce problemi del fegato o dei globuli rossi e può alterare l'accuratezza di altri risultati.
L
Lipemia
Un aspetto lattescente e carico di grassi in un campione di sangue, di solito dovuto ai trigliceridi dopo un pasto grasso recente o in certe malattie metaboliche. Come l'emolisi e l'ittero, la lipemia può interferire con le misurazioni di laboratorio e falsare alcuni risultati. È un motivo frequente per cui il laboratorio richiede un nuovo campione a digiuno.
M
Marcatore tumorale
Una sostanza, spesso una proteina, che può aumentare con alcuni tumori e si dosa nel sangue: tra gli esempi il PSA e il CEA. I livelli possono salire anche per cause benigne, perciò i marcatori tumorali si usano soprattutto per monitorare una malattia già nota o insieme ad altri esami, non per diagnosticare un tumore da soli.
Monoclonale
Che proviene da un singolo clone di cellule ed è quindi identico nella struttura. Una banda monoclonale di proteina anticorpale nel sangue può essere un indizio di alcune malattie del sangue e viene approfondita. La stessa parola descrive gli «anticorpi monoclonali» prodotti in laboratorio, usati come farmaci e come agenti di legame in molti test diagnostici.
O
Osmolalità
Una misura di quanto è concentrato un liquido: il numero di particelle disciolte nel sangue o nelle urine. Riflette l'equilibrio idrico e quanto bene i reni concentrano l'urina. Il medico usa l'osmolalità per indagare le alterazioni del sodio, la disidratazione e certi problemi ormonali, spesso confrontando insieme i valori del sangue e delle urine.
P
Pannello
Un gruppo di esami prescritti insieme perché illuminano uno stesso sistema o una stessa domanda: un pannello lipidico, un pannello tiroideo, un pannello metabolico. Raggruppare marcatori correlati offre un quadro più completo di un singolo valore e di solito costa meno che prescrivere ogni esame da solo. I singoli risultati vengono comunque letti uno per uno.
PCR (reazione a catena della polimerasi)
Un metodo che copia milioni di volte quantità minime di materiale genetico perché possa essere rilevato. In diagnostica, la PCR individua il DNA o l'RNA di un virus o di un batterio con grande sensibilità, ed è così che vengono confermate molte infezioni. Da non confondere con la PCR che indica la proteina C-reattiva: qui rileva la firma genetica del microrganismo, non la Sua risposta anticorpale.
Plasma
La parte liquida del sangue, priva delle cellule ma con le proteine della coagulazione conservate, ottenuta centrifugando un campione raccolto in una provetta con anticoagulante. Alcuni esami richiedono in particolare il plasma e non il siero. Il colore della provetta del prelievo indica quale dei due serve a ciascun esame, perché i due non sono sempre intercambiabili.
Policlonale
Che proviene da molti cloni di cellule diversi ed è quindi vario nella struttura. Un aumento policlonale degli anticorpi è la risposta abituale e attesa a un'infezione o a un'infiammazione e riflette in genere un sistema immunitario sano che reagisce – a differenza di un profilo monoclonale, che proviene da un singolo clone e viene indagato in modo diverso.
R
Risultato borderline
Un valore che si colloca appena fuori dall'intervallo di riferimento, o proprio su una soglia decisionale, senza essere chiaramente anomalo. I risultati borderline sono frequenti e da soli indicano di rado una malattia. Di norma il medico ripete l'esame, osserva l'andamento o verifica marcatori correlati, invece di agire su un singolo valore quasi normale.
S
Saggio
La procedura di laboratorio usata per rilevare o misurare un analita: in sostanza, il metodo dell'esame stesso. Saggi diversi possono misurare la stessa sostanza con chimica, sensibilità e unità differenti, e questo è uno dei motivi per cui a volte i risultati variano da un laboratorio all'altro. Quando un referto nomina un metodo, sta descrivendo il saggio dietro il numero.
Sangue intero
Un campione mantenuto integro, con le cellule e il liquido insieme e senza nulla di separato. Alcuni esami – un emocromo o un'HbA1c, per esempio – richiedono sangue intero: viene raccolto in una provetta che impedisce la coagulazione e non viene centrifugato. È uno dei tre stati principali del campione, insieme al siero e al plasma.
Sensibilità
Quanto bene un esame individua le persone che hanno davvero una condizione: un esame molto sensibile produce pochi falsi negativi. Gli esami sensibili sono ideali per lo screening e per escludere una condizione, perché un risultato negativo rassicura. In cambio, possono segnalare alcune persone che poi risultano sane.
Siero
Il liquido limpido che resta dopo che il sangue è coagulato e il coagulo è stato rimosso: il plasma senza le proteine della coagulazione. Molti esami di biochimica comuni si eseguono sul siero, raccolto in una provetta semplice o con gel. Si distingue dal plasma, perciò la provetta e la gestione si scelgono in base a ciò che serve all'esame.
Sieroconversione
Il momento in cui gli anticorpi contro un determinato microrganismo diventano per la prima volta rilevabili nel sangue, a segnalare che il sistema immunitario ha risposto a un'infezione o a una vaccinazione. Eseguire l'esame prima della sieroconversione può non cogliere affatto gli anticorpi e dare un falso negativo. Proprio per questo alcuni test anticorpali si ripetono dopo un periodo di attesa.
Specificità
Quanto bene un esame esclude correttamente le persone che non hanno una condizione: un esame molto specifico produce pochi falsi positivi. Gli esami specifici sono utili per confermare una diagnosi, perché è improbabile che un risultato positivo sia sbagliato. Lo screening spesso abbina un primo esame sensibile a uno di conferma specifico.
T
Test point-of-care
Esami eseguiti al letto del paziente, in ambulatorio o a casa invece di inviare il campione a un laboratorio centrale: per esempio una glicemia capillare o un test rapido per lo streptococco. Si sacrifica un po' di precisione in cambio di rapidità e comodità. I risultati che guidano decisioni importanti vengono spesso confermati in seguito con un metodo di laboratorio standard.
Test qualitativo
Un esame che dà una risposta sì/no o presente/assente invece di un numero: per esempio un test di gravidanza che indica «positivo». I risultati qualitativi sono rapidi e facili da usare, ma non misurano alcuna quantità. Quando la quantità conta, si usa invece una versione quantitativa dello stesso esame.
Test quantitativo
Un esame che restituisce un numero reale – una concentrazione, una conta o un rapporto – come una glicemia di 95 mg/dL. I risultati quantitativi permettono al medico di giudicare quanto un valore è alto o basso, di seguirne l'andamento nel tempo e di confrontarlo con un intervallo di riferimento, cosa che un semplice positivo/negativo non può fare.
Titolo
Un risultato espresso come il grado di diluizione fino al quale un campione resta positivo: riportato come un rapporto, ad esempio 1:160. Un titolo più alto indica una maggiore quantità della sostanza, spesso un anticorpo. I titoli si usano per valutare le risposte immunitarie e per seguire se un livello sale o scende nel tempo.
V
Valore basale
Il Suo risultato normale e individuale quando sta bene, usato come punto di riferimento personale per gli esami futuri. Confrontare un nuovo valore con il Suo valore basale può rivelare un cambiamento significativo anche quando entrambi i numeri rientrano nell'intervallo di riferimento della popolazione. Conta soprattutto per i marcatori seguiti nel tempo, come i marcatori tumorali o la funzione renale.
Valore critico
Un risultato così lontano dall'intervallo normale da poter segnalare un pericolo immediato, tanto da spingere il laboratorio a telefonare subito al medico, di giorno come di notte. Ne sono esempi un potassio molto alto o una glicemia molto bassa. I valori critici riguardano l'urgenza, non la diagnosi definitiva: fanno scattare una valutazione e un intervento rapidi.
Valore soglia
La soglia che un esame usa per separare un «positivo» da un «negativo», o il normale dall'anomalo. Il punto in cui si fissa la soglia comporta un compromesso: una soglia più bassa coglie più casi veri, ma produce più falsi positivi. Conoscere il valore soglia spiega perché un risultato appena sopra o appena sotto viene interpretato con cautela.
VES
La velocità di eritrosedimentazione misura la rapidità con cui i globuli rossi si depositano sul fondo di una provetta in un'ora. Una velocità maggiore è un segno aspecifico di infiammazione. La VES è semplice ed economica, ma non è specifica di alcuna malattia: per questo si interpreta insieme ai sintomi e a marcatori come la PCR.