Vitamina B12: valori normali, sintomi e cause della carenza

Che cosa mostra l’esame della vitamina B12

La vitamina B12 (cobalamina) è una vitamina idrosolubile che l’organismo non è in grado di produrre e proviene quasi esclusivamente dagli alimenti di origine animale. L’esame del sangue misura la B12 totale nel siero. La B12 è il cofattore di due funzioni essenziali – la formazione del DNA e dei globuli rossi e il mantenimento dell’integrità della mielina dei nervi –, per cui una carenza si manifesta in entrambi i modi: come anemia e come danno ai nervi.

Si distingue dai marcatori con cui viene richiesta. Anche i folati (vitamina B9) contribuiscono alla formazione del DNA, per cui la carenza di uno dei due provoca lo stesso tipo di anemia a grandi cellule (macrocitica) – ma solo la B12 protegge i nervi. L’omocisteina aumenta quando la B12 o i folati sono bassi. Il punto critico è che l’esame misura la B12 totale, in gran parte legata a una proteina di trasporto e inattiva; solo circa un quinto raggiunge le cellule. Così la B12 può sembrare normale mentre nei tessuti scarseggia – ed è per questo che i risultati al limite si confermano con l’acido metilmalonico (MMA), che si accumula quando la B12 manca, come spiega MedlinePlus.

Valori normali della vitamina B12

La B12 si esprime in pg/mL (unità convenzionali) o in pmol/L (unità SI); per convertire, moltiplichi i pg/mL per circa 0,74. I risultati si leggono per fasce, non in base a un unico valore soglia:

Il limite inferiore è il punto su cui i laboratori sono più in disaccordo: il NIH osserva che la maggior parte dei laboratori definisce inferiore alla norma un valore sotto i 200–250 pg/mL (148–185 pmol/L). Ma poiché i sintomi possono comparire già sopra i 200, molti medici considerano una zona grigia qualunque valore fino a 300 pg/mL. È proprio questo margine di incertezza a far sì che i valori al limite si confermino con MMA e omocisteina, invece di essere letti da soli.

Gli intervalli della B12 sono pressoché uguali negli uomini e nelle donne; ciò che cambia è la probabilità di averla bassa. La carenza diventa più frequente con l’età, con la dieta vegana o vegetariana e con l’uso prolungato di metformina o di farmaci che riducono l’acidità gastrica; in gravidanza la B12 totale si abbassa naturalmente e va interpretata con cautela. Gli intervalli dipendono dal laboratorio, dal sesso e dall’età – confronti sempre il Suo risultato con il Suo referto.

Perché la vitamina B12 è bassa

Una B12 bassa è la direzione che conta: una carenza prolungata impedisce al midollo osseo di produrre globuli rossi normali e priva i nervi della mielina, e questo danno può diventare permanente. Le cause, all’incirca in ordine di frequenza:

• Malassorbimento – la causa reale più comune nell’adulto. L’anemia perniciosa – una perdita autoimmune del fattore intrinseco, la proteina necessaria per assorbire la B12 – ne è l’esempio classico, insieme a gastrite atrofica, H. pylori, celiachia e malattia di Crohn, e a interventi allo stomaco o all’ileo (compresa la chirurgia bariatrica).
• Farmaci. L’uso prolungato di metformina, gli inibitori di pompa protonica (IPP) e gli antagonisti H2 riducono l’assorbimento; StatPearls li segnala tra i motivi per controllare la B12.
• Apporto insufficiente. La B12 è naturalmente presente solo negli alimenti di origine animale, per cui i vegani stretti e molti vegetariani rischiano di averla bassa senza un integratore.
• Altro. L’uso ricreativo del protossido di azoto («gas esilarante») inattiva la B12 e può causare una carenza grave nel giro di poche settimane; anche un consumo eccessivo di alcol contribuisce.

I sintomi spesso compaiono prima dell’anemia: stanchezza, lingua dolente, formicolio o intorpidimento a mani e piedi, equilibrio instabile e alterazioni della memoria o dell’umore. Si sovrappongono a quelli di una tiroide ipoattiva e di una carenza di ferro, per cui la B12 si controlla insieme al TSH e alla ferritina; una carenza lieve può anche nascondersi dietro la stanchezza e la nebbia mentale di tutti i giorni.

Quando è urgente? Nuovi segni neurologici – intorpidimento, andatura malferma, confusione – in presenza di una B12 bassa richiedono un trattamento tempestivo, perché il recupero dipende dal riconoscere il danno per tempo.

Perché la vitamina B12 è alta

Una B12 alta è frequente e di solito innocua – riflette in genere l’assunzione di integratori o le iniezioni, e l’organismo elimina l’eccesso con le urine (non è stato stabilito alcun livello tossico). Ma una B12 alta in chi non assume integratori può indicare una malattia:

• Malattie del fegato – epatiti, cirrosi o tumori del fegato liberano la B12 immagazzinata, per cui può aumentare insieme a un rialzo di ALT e AST.
• Disturbi del sangue – malattie mieloproliferative come la leucemia mieloide cronica e la policitemia vera aumentano la proteina che trasporta la B12.
• Insufficienza renale e alcuni tumori solidi possono anch’essi far salire il valore.

Un valore alto non esclude una carenza funzionale nei tessuti, per cui in presenza di sintomi si interpreta comunque insieme all’MMA – e una B12 alta non spiegata dagli integratori merita un controllo di fegato, reni ed emocromo.

Che cosa controllare insieme

La B12 si interpreta raramente da sola. Di solito si richiede insieme a:

• Folati (vitamina B9) – il partner nella formazione del DNA; si richiedono insieme, mai i folati da soli.
• Omocisteina – aumenta quando la B12 o i folati sono bassi, un segnale precoce e sensibile.
• Emoglobina – indica se la carenza ha già raggiunto l’anemia (e l’MCV elevato che la segnala).
• Ferritina – la carenza combinata di B12 e ferro è frequente, e un ferro basso maschera le grandi cellule.
• TSH – l’anemia perniciosa si associa spesso alle malattie tiroidee autoimmuni.
• HbA1c – chi assume metformina a lungo termine è uno dei principali gruppi a rischio.
• Magnesio e vitamina D – carenze concomitanti nello stesso quadro di malassorbimento o di dieta inadeguata.
• Creatinina – la funzione renale, necessaria per interpretare l’MMA (che aumenta anch’esso in caso di ridotta funzione renale).

Che cosa fare in caso di risultato anomalo

1. Non si curi da solo – e non assuma mai acido folico da solo. I folati possono correggere l’anemia mentre il danno ai nervi da carenza di B12 prosegue, un tranello su cui mette in guardia NICE; prima si controlla la B12.
2. Confermi un risultato al limite. Un valore in zona grigia (200–300 pg/mL) si ricontrolla con MMA e omocisteina prima di una diagnosi.
3. Se la B12 è bassa: il Suo medico di base cerca la causa – dieta, farmaci, anticorpi dell’anemia perniciosa – e poi reintegra la B12: compresse ad alto dosaggio per una carenza alimentare, oppure iniezioni intramuscolari di idrossicobalamina in caso di anemia perniciosa, malassorbimento o sintomi neurologici, spesso a vita.
4. Se la B12 è alta senza una causa che la spieghi: i passi successivi sono i controlli di fegato, reni ed emocromo, non una terapia.
5. Si rivolga prima al Suo medico di base; sarà lui a decidere se è necessaria una valutazione ematologica, gastroenterologica o neurologica.

Mini-FAQ

Qual è un valore normale di vitamina B12?

La maggior parte dei laboratori indica circa 200–900 pg/mL (148–664 pmol/L). Il NIH osserva che la maggior parte dei laboratori definisce inferiore alla norma un valore sotto i 200–250 pg/mL (148–185 pmol/L) circa e, poiché i sintomi possono comparire già sopra i 200, molti medici considerano l’intervallo 200–300 pg/mL una zona grigia al limite. Sotto i 200 pg/mL si parla di carenza, e un risultato al limite si conferma con un test dell’acido metilmalonico (MMA).

È più pericolosa una B12 bassa o alta?

Una B12 bassa. Una carenza prolungata di B12 può danneggiare i nervi e il midollo spinale, a volte in modo permanente, per cui intorpidimento, instabilità o alterazioni della memoria in presenza di un valore basso richiedono un intervento tempestivo. Una B12 alta di solito deriva semplicemente dagli integratori e non è tossica.

In che cosa la vitamina B12 è diversa dai folati?

Entrambi contribuiscono a formare i globuli rossi e il DNA, per cui la carenza di uno dei due provoca lo stesso tipo di anemia a grandi cellule. Solo la carenza di B12 danneggia anche i nervi, e l’acido folico assunto da solo può mascherare una carenza di B12 mentre il danno ai nervi prosegue – ecco perché i due esami si richiedono insieme.

Perché la mia B12 è normale ma ho ancora sintomi?

L’esame standard misura la B12 totale, in gran parte inattiva, per cui può risultare normale in una carenza iniziale o funzionale. L’acido metilmalonico e l’omocisteina indicano se la vitamina sta funzionando; entrambi aumentano quando la B12 è davvero bassa.

Come si tratta una B12 bassa?

Trattando la causa e reintegrando la B12: compresse ad alto dosaggio per una carenza alimentare, oppure iniezioni intramuscolari di idrossicobalamina in caso di anemia perniciosa, malassorbimento o sintomi neurologici, spesso a vita. Non si curi da solo con l’acido folico, che può mascherarla.