Ferritina: cosa indica e valori normali in donne e uomini

Che cosa mostra l’esame della ferritina

La ferritina è la proteina che immagazzina il ferro all’interno delle cellule, e la quantità che circola nel sangue – la ferritina sierica – è proporzionale a quanto ferro l’organismo ha messo da parte. Questo ne fa il marcatore più utile in assoluto per lo stato del ferro. Secondo MedlinePlus, è l’esame che stima quanto ferro è immagazzinato nell’organismo.

Si differenzia dai marcatori con cui viene richiesta. L’emoglobina misura il ferro che già trasporta ossigeno all’interno dei globuli rossi; la sideremia misura il ferro che circola nel sangue in quel momento, che oscilla con i pasti e con l’ora del giorno. La ferritina riflette la riserva, che viene consumata per prima – perciò scende prima che cali l’emoglobina e prima che compaia l’anemia, individuando la carenza di ferro in una fase trattabile, come osserva StatPearls.

Il suo limite principale è che la ferritina è anche una proteina della fase acuta: infiammazione, infezione e danno epatico la fanno salire indipendentemente dalle riserve di ferro, perciò un singolo valore va letto nel contesto.

Valori normali della ferritina

La ferritina si esprime in ng/mL, numericamente identica all’unità SI µg/L (1 ng/mL = 1 µg/L), quindi i referti statunitensi ed europei indicano lo stesso valore. Intervalli orientativi tipici nell’adulto:

Due soglie contano più della fascia «normale». L’OMS definisce esaurite le riserve di ferro quando la ferritina è sotto i 15 µg/L negli adulti (12 µg/L nei bambini sotto i 5 anni). Nella pratica molti medici, e il NICE nel Regno Unito, considerano carenza di ferro qualsiasi valore sotto i 30 ng/mL: una soglia molto più sensibile, che individua le persone prima che compaia l’anemia. Gli intervalli di riferimento dipendono dal laboratorio, dal sesso e dall’età: interpreti sempre il Suo risultato in base al Suo referto.

Perché la ferritina è bassa

Una ferritina bassa è l’esame del sangue più specifico per la carenza di ferro – praticamente nient’altro la abbassa. La domanda non è se il ferro è basso, ma perché:

• Perdita di sangue (la più comune negli adulti). Nelle donne in età fertile prevalgono le mestruazioni abbondanti. Negli uomini e nelle donne in postmenopausa, una carenza senza una causa evidente fa pensare all’intestino: un sanguinamento lento da un’ulcera, un polipo o un tumore del colon-retto può manifestarsi dapprima come ferritina bassa.
• Aumento del fabbisogno: gravidanza, crescita nell’infanzia e nell’adolescenza, allenamento di resistenza.
• Scarso apporto: diete molto povere di ferro biodisponibile, comprese le abitudini vegetariane o vegane non pianificate.
• Malassorbimento: celiachia, Helicobacter pylori, gastrite autoimmune, chirurgia bariatrica, farmaci che riducono l’acidità gastrica a lungo termine.

I sintomi compaiono spesso quando la ferritina è bassa ma l’emoglobina è ancora normale: è la carenza di ferro senza anemia. Stanchezza, affanno sotto sforzo, unghie fragili, gambe senza riposo e perdita di capelli diffusa sono tipici e si sovrappongono a quelli di una tiroide poco attiva, perciò la ferritina e il TSH si controllano spesso insieme.

Quando è urgente? Una carenza di ferro senza una fonte evidente, soprattutto in un uomo o in una donna in postmenopausa, dovrebbe portare a valutare l’intestino senza lunghe attese. I sintomi di un’anemia grave – dolore al petto, affanno marcato o svenimenti – richiedono cure in giornata.

Perché la ferritina è alta

Una ferritina alta è frequente e, nella maggior parte dei casi, non è un sovraccarico di ferro. All’incirca in ordine di frequenza:

• Infiammazione e infezione. Come reagente della fase acuta, la ferritina aumenta con qualsiasi malattia recente, riacutizzazione autoimmune o infiammazione cronica: per questo si legge insieme alla PCR.
• Cause metaboliche: fegato grasso, sindrome metabolica, diabete di tipo 2, obesità e consumo abituale di alcol sono tra i motivi più comuni di una ferritina da lievemente a moderatamente elevata.
• Malattie del fegato di qualsiasi causa, poiché le cellule danneggiate rilasciano la ferritina immagazzinata.
• Vero sovraccarico di ferro: emocromatosi ereditaria (di solito la variante HFE C282Y) o trasfusioni ripetute.

Il modo per distinguere il sovraccarico dal resto è la saturazione della transferrina. Una ferritina alta con una saturazione superiore a circa il 45% giustifica accertamenti per un sovraccarico di ferro, compreso il test genetico HFE, secondo StatPearls; quando la saturazione è normale o bassa, la causa è di solito infiammatoria, epatica o metabolica.

Quando è urgente? Un valore molto alto – nell’ordine delle migliaia, soprattutto oltre 10.000 ng/mL – può indicare una malattia grave (malattia di Still dell’adulto, linfoistiocitosi emofagocitica, grave danno epatico, tumore maligno) e richiede una valutazione tempestiva.

Che cosa controllare insieme

La ferritina si interpreta raramente da sola. La abbini agli esami di base per il ferro e a qualche controllo incrociato:

• Sideremia – il ferro che circola in questo momento.
• TIBC – capacità di legare il ferro; aumenta in caso di carenza.
• Transferrina – la proteina che trasporta il ferro.
• Saturazione della transferrina – distingue il sovraccarico dalle altre cause di ferritina alta.
• Recettore solubile della transferrina – affidabile quando l’infiammazione altera la ferritina.
• Epcidina – il principale ormone che regola il ferro (uso specialistico).
• Emoglobina – mostra se la carenza ha raggiunto l’anemia.
• PCR – segnala l’infiammazione che può alzare falsamente la ferritina.
• TSH e vitamina D – concause della stessa stanchezza e perdita di capelli.
• ALT – un controllo del fegato quando la ferritina è alta.

Che cosa fare in caso di risultato anomalo

1. Non si automedichi. Il ferro assunto senza una diagnosi può mascherare una fonte di sanguinamento e, in un’emocromatosi non diagnosticata, aggrava il sovraccarico.
2. Ripeta l’esame nel contesto. La ferritina oscilla con le malattie, perciò ricontrolli un valore alterato quando sta bene, insieme alla PCR.
3. Se la ferritina è bassa: il Suo medico di base cerca la fonte della perdita (mestruazioni, sintomi intestinali, alimentazione), reintegra il ferro per bocca e ricontrolla dopo circa 8–12 settimane, perché le riserve si ricostituiscono lentamente. Una carenza inspiegata può richiedere l’invio a un gastroenterologo o a un ginecologo.
4. Se la ferritina è alta: il primo passo è la saturazione della transferrina insieme alla PCR, che indirizza verso accertamenti per infiammazione, fegato o metabolismo, oppure verso l’invio a un ematologo per un sospetto sovraccarico.
5. Si rivolga prima al Suo medico di base; sarà lui a coordinare l’esame successivo, senza passare direttamente alla terapia.

Mini-FAQ

In che cosa la ferritina è diversa dall’emoglobina?

L’emoglobina è il ferro che già lavora all’interno dei globuli rossi; la ferritina è il ferro tenuto di riserva. Poiché le riserve si svuotano per prime, la ferritina scende prima dell’emoglobina e segnala prima una carenza.

Quale valore di ferritina è considerato basso?

L’OMS considera esaurite le riserve di ferro sotto i 15 ng/mL negli adulti, ma molti medici e il NICE oggi considerano carenza di ferro già ogni valore sotto i 30 ng/mL, perché individua molti più casi. Le soglie si alzano in presenza di infiammazione.

La ferritina può essere normale o alta pur essendoci ancora una carenza di ferro?

Sì. La ferritina aumenta in caso di infiammazione, infezione, malattie del fegato e obesità, perciò può risultare normale o alta mentre le riserve di ferro sono basse: per questo viene abbinata alla PCR e alla saturazione della transferrina.

Che cosa indica di solito una ferritina alta?

Di solito infiammazione, fegato grasso o sindrome metabolica, più che un vero sovraccarico di ferro. Una ferritina alta con una saturazione della transferrina superiore a circa il 45% richiede accertamenti per un’emocromatosi ereditaria.

Come si alza una ferritina bassa?

Tratti la causa, come mestruazioni abbondanti o un’altra fonte di perdita di sangue, e assuma ferro secondo le indicazioni del Suo medico, di solito per bocca. Le riserve si ricostituiscono lentamente, perciò la ferritina si ricontrolla dopo circa 8–12 settimane; non assuma ferro ad alte dosi di Sua iniziativa.