La carenza di vitamina D significa che le riserve di vitamina D dell’organismo – un nutriente simile a un ormone, prodotto dalla pelle esposta alla luce del sole e assorbito da pochi alimenti – sono scese troppo in basso per mantenere nella norma il metabolismo del calcio e delle ossa. È una delle carenze più comuni al mondo, colpisce fino a un miliardo di persone ed è più frequente in inverno, alle latitudini più elevate e nelle persone con pelle più scura o poca esposizione al sole. Si conferma con un unico esame del sangue, l’esame della 25-idrossivitamina D, letto insieme ad alcuni marcatori di supporto quando la carenza appare significativa. La vitamina D agisce meno come una vitamina e più come un ormone: regola quanto calcio assorbe l’intestino e come vengono ricostruite le ossa, ed è per questo che un deficit si manifesta prima nello scheletro e in sintomi vaghi e diffusi a tutto il corpo.
Chi è a rischio
La luce del sole sulla pelle produce la maggior parte della nostra vitamina D, perciò tutto ciò che la limita aumenta il rischio: vivere lontano dall’equatore, trascorrere gran parte della giornata al chiuso, coprire la pelle, l’uso costante della protezione solare e l’età avanzata, quando la pelle produce vitamina D in modo meno efficiente. Una pelle più scura ha bisogno di un’esposizione al sole più lunga per produrne la stessa quantità. Tra gli altri gruppi a rischio ci sono le persone con obesità, nelle quali la vitamina D resta intrappolata nel tessuto adiposo; chi soffre di malassorbimento, ad esempio per la celiachia, la malattia di Crohn o dopo un intervento di chirurgia bariatrica; le persone con una malattia renale o epatica cronica, che ostacola l’attivazione della vitamina D; i lattanti allattati esclusivamente al seno; e chiunque assuma farmaci che accelerano la degradazione della vitamina D, come alcuni antiepilettici e glucocorticoidi. L’alimentazione ha un ruolo minore, perché pochi alimenti – pesce grasso, tuorlo d’uovo, latte arricchito – ne contengono molta. I livelli tendono a calare tra la fine dell’inverno e l’inizio della primavera, dopo che mesi di sole debole e basso sull’orizzonte hanno impoverito le riserve, e risalgono durante l’estate: la stagione in cui si sottopone all’esame condiziona quindi il risultato.
Sintomi
La carenza lieve è spesso priva di sintomi e si scopre solo con un esame del sangue. Man mano che i livelli calano ulteriormente, i disturbi classici sono dolore alle ossa e ai muscoli, debolezza muscolare – in particolare la difficoltà ad alzarsi da una sedia o a salire le scale – e crampi. Molte persone riferiscono stanchezza persistente e poca energia, umore basso che peggiora in inverno, raffreddori e infezioni più frequenti, e alcune notano un diradamento dei capelli. I crampi muscolari notturni possono riflettere i bassi livelli di calcio e magnesio che accompagnano una carenza grave; la nostra guida agli esami dietro i crampi notturni alle gambe affronta questa sovrapposizione. Poiché la stanchezza è così poco specifica, la vitamina D è uno dei sette esami dietro la stanchezza continua. In una carenza grave e prolungata, il rammollimento osseo – osteomalacia negli adulti, rachitismo nei bambini – provoca dolore osseo, dolorabilità e, nei bambini, gambe arcuate. Poiché ciascuno di questi disturbi è lieve e facile da attribuire a una vita frenetica, la carenza passa spesso inosservata per mesi e viene scoperta di frequente solo quando il medico la ricerca mentre indaga su stanchezza, umore basso o dolori. Il portale dei sintomi collega altri disturbi agli esami che li spiegano.
Quali esami la confermano
La diagnosi si basa su un solo esame, mentre altri tre servono a valutare quanto pesa la carenza. L’esame non richiede il digiuno e può essere eseguito in qualsiasi momento della giornata, perché misura una forma di deposito stabile per settimane e non una che oscilla con un pasto recente o una giornata al sole.
- Vitamina D (25-OH) – l’esame definitivo, che misura la 25-idrossivitamina D, la forma di deposito che riflette la vitamina D di origine sia solare sia alimentare delle ultime settimane. Il reperto è un valore basso. I laboratori segnalano di solito una carenza sotto i 20 ng/mL (50 nmol/L) e una carenza grave sotto i 12 ng/mL (30 nmol/L); 20–29 ng/mL è considerato insufficiente e 30 ng/mL (75 nmol/L) o più sufficiente. Poiché i referti usano i ng/mL negli Stati Uniti e i nmol/L altrove, un convertitore di unità L’aiuta a confrontare il Suo valore; tenga presente che le linee guida dell’Endocrine Society del 2024 si sono allontanate dai valori soglia rigidi.
- Paratormone (PTH) – aumenta quando la vitamina D diminuisce, perché l’organismo lo fa salire per difendere il calcio nel sangue. Un PTH alto con una 25(OH)D bassa conferma che la carenza è funzionalmente significativa, non solo un numero.
- Magnesio – un cofattore di cui l’organismo ha bisogno per attivare la vitamina D e rilasciare il PTH. Un magnesio basso può mantenere la vitamina D ostinatamente bassa nonostante gli integratori, ed è utile controllarlo quando i livelli non risalgono.
- Fosfatasi alcalina (ALP) – l’enzima del rimodellamento osseo, che sale quando una carenza prolungata rammollisce le ossa. Un’ALP alta indica un’osteomalacia o un rachitismo piuttosto che un lieve calo.
Di solito i medici aggiungono calcio e fosfato, che risultano bassi nella carenza avanzata, per completare il quadro della chimica ossea.
Come leggere insieme i risultati
Il singolo valore di 25(OH)D indica la riserva; i valori di accompagnamento indicano la conseguenza.
- Una carenza importante e attiva: una 25(OH)D bassa più un PTH alto più un’ALP alta, spesso con calcio ai limiti bassi della norma e fosfato basso, è la firma biochimica dell’osteomalacia – le ossa ne risentono e la correzione è più urgente.
- Un calo più lieve e isolato: una 25(OH)D bassa con un PTH normale e calcio normale indica di solito un’insufficienza senza un impatto rilevante sulla chimica ossea – spesso si corregge con l’esposizione al sole, l’alimentazione e un integratore a basso dosaggio.
- Il calo stagionale: una 25(OH)D lievemente bassa misurata a fine inverno, con PTH, calcio e ALP normali, è frequente e spesso si corregge da sola con il ritorno della luce del giorno – qui il momento dell’esame conta quanto il valore.
- La carenza che non cede: una 25(OH)D che resta bassa nonostante gli integratori dovrebbe portare a controllare il magnesio, perché senza magnesio l’organismo non riesce ad attivare la vitamina D in modo efficiente.
Che cosa succede dopo
La maggior parte delle carenze si corregge con l’integrazione di vitamina D – la dose e la forma specifiche le stabilisce il Suo medico, che le adatta a quanto è basso il valore e a eventuali problemi di assorbimento – insieme a una ragionevole esposizione al sole e a fonti alimentari come il pesce grasso e gli alimenti arricchiti. Un’esposizione ragionevole al sole significa stare all’aperto per periodi brevi e regolari senza scottarsi, e correggere prima un magnesio basso può essere il passo che permette ai livelli di risalire finalmente. La 25(OH)D si ricontrolla di solito dopo circa 8–12 settimane per confermare che la riserva si è ricostituita, poi con minore frequenza per il mantenimento. Se la carenza ha causato sintomi ossei, si rivede allo stesso tempo l’apporto di calcio, e i casi ostinati o gravi possono essere indirizzati a controlli specialistici. Se si individua una causa di fondo come un malassorbimento o una malattia renale, trattarla fa parte del piano. Non inizi la vitamina D ad alte dosi di Sua iniziativa: un eccesso può far salire il calcio a livelli dannosi.
Quando rivolgersi al medico
Prenoti una visita di routine in caso di stanchezza persistente, dolori ossei o muscolari o infezioni frequenti, così che la vitamina D venga controllata insieme alle altre cause abituali anziché darla per scontata. Consulti il medico prima se ha dolore osseo con dolorabilità, una debolezza muscolare che rende difficile salire le scale o restare in piedi, o una frattura in seguito a un piccolo urto, che può segnalare un rammollimento osseo. I sintomi di un calcio alto dovuto a un eccesso di integratori – nausea, sete eccessiva, minzione frequente, confusione – richiedono una valutazione medica tempestiva.
