L’anemia sideropenica si verifica quando l’organismo dispone di così poco ferro da non riuscire più a produrre emoglobina a sufficienza – la proteina con cui i globuli rossi trasportano l’ossigeno. È la forma di anemia più diffusa al mondo e, secondo l’OMS, la carenza nutrizionale più comune in assoluto, che colpisce soprattutto le donne che hanno le mestruazioni, i bambini piccoli e le donne in gravidanza. Il ferro non si limita a riempire i globuli rossi: alimenta gli enzimi da cui dipendono i muscoli e i nervi, ed è per questo che una carenza si avverte in tutto il corpo molto prima di diventare grave. Si conferma con un semplice prelievo di sangue: un’emoglobina bassa insieme a una ferritina bassa – il marcatore del ferro immagazzinato – è sufficiente per fare la diagnosi nella maggior parte delle persone.
Chi è a rischio
Il ferro lascia l’organismo con il sangue, perciò tutto ciò che fa perdere sangue o aumenta il fabbisogno può svuotare lentamente le riserve, e spesso più fattori si sommano nello stesso momento. I gruppi più numerosi sono:
- Le donne con mestruazioni abbondanti o prolungate – la causa più comune in assoluto in età fertile.
- La gravidanza, che raddoppia all’incirca il fabbisogno di ferro.
- I bambini e gli adolescenti in crescita e gli atleti di resistenza, che perdono piccole quantità attraverso l’intestino e il sudore.
- Chiunque abbia un sanguinamento intestinale lento – un’ulcera, dei polipi o, aspetto importante negli uomini e nelle donne in postmenopausa, un tumore del colon-retto.
- Un’alimentazione povera di ferro assorbibile (alcuni regimi vegetariani e vegani) e le condizioni che ostacolano l’assorbimento: la celiachia, l’infezione da Helicobacter pylori, la gastrite autoimmune, la chirurgia bariatrica o i farmaci soppressori dell’acidità gastrica assunti a lungo termine.
- I donatori di sangue abituali, che con il tempo possono ridurre le riserve.
Sintomi
La carenza di ferro si instaura così gradualmente che molte persone si adattano senza accorgersene, e l’intensità dei sintomi riflette la rapidità con cui si è sviluppata la carenza non meno del livello a cui sono scesi i valori: un calo lento nell’arco di mesi può lasciare una persona sorprendentemente efficiente con un’emoglobina bassa, mentre una caduta più rapida si avverte molto peggio. Quando i sintomi compaiono, in cima alla lista ci sono stanchezza e mancanza di energia, spesso con affanno da sforzo lieve, palpitazioni, pallore, mal di testa e stordimento. Il ferro conta ben oltre il sangue, perciò la carenza si manifesta anche con unghie fragili o a cucchiaio, un diradamento dei capelli diffuso, una lingua dolente o liscia, gambe senza riposo che disturbano il sonno – a volte percepite come crampi notturni alle gambe – e voglia di ghiaccio o di sostanze non alimentari. Poiché tutto questo si sovrappone quasi esattamente a una tiroide poco attiva, le due condizioni si confondono facilmente; la nostra guida su carenza di ferro e ipotiroidismo nelle donne mostra come gli esami le distinguono. Se il Suo punto di partenza è un sintomo e non una diagnosi già nota, l’elenco dei sintomi rimanda alla lista di esami corrispondente.
Quali esami la confermano
La diagnosi si basa su due livelli: un emocromo che rileva l’anemia e l’assetto marziale che dimostra che la causa è il ferro. I due esami si richiedono insieme, perché un’emoglobina bassa da sola dice soltanto che il sangue è povero, non il perché.
L’emoglobina definisce l’anemia stessa. L’OMS parla di anemia al di sotto di circa 12 g/dL nelle donne non in gravidanza e 13 g/dL negli uomini (g/dL e g/L descrivono lo stesso risultato – un convertitore di unità è utile se il Suo laboratorio usa l’altra unità).
Gli indici dei globuli rossi affinano il quadro: nella carenza di ferro le cellule vengono prodotte piccole e pallide – un MCV e un MCH bassi – il classico quadro microcitico e ipocromico che distingue a colpo d’occhio la carenza di ferro dalle altre anemie.
La ferritina è l’esame decisivo. Rispecchia il ferro immagazzinato ed è il marcatore più specifico della carenza – praticamente nient’altro la abbassa. Il NICE considera una carenza di ferro una ferritina inferiore a 30 ng/mL, mentre l’OMS fissa a 15 µg/L le riserve esaurite. Il suo unico punto cieco: la ferritina aumenta con l’infiammazione, perciò durante una malattia può risultare falsamente normale.
La sideremia misura il ferro che circola nel momento del prelievo ed è bassa, ma oscilla con i pasti e con l’ora del giorno, perciò non si valuta mai da sola.
La TIBC – la capacità totale di legare il ferro – fa l’opposto: aumenta nella carenza, perché l’organismo produce più proteina di trasporto per recuperare tutto il ferro che riesce.
La saturazione della transferrina combina sideremia e TIBC in un’unica percentuale; un valore al di sotto di circa il 20% depone a favore di una carenza di ferro ed è particolarmente utile quando l’infiammazione altera la ferritina.
Ordine degli esami: la maggior parte dei medici inizia con un emocromo completo e la ferritina, poi aggiunge sideremia, TIBC e saturazione della transferrina quando la ferritina è al limite o è probabile un’infiammazione. Spesso si dosa contemporaneamente una PCR per svelare un’infiammazione che potrebbe tenere artificialmente alta la ferritina, e alcuni laboratori refertano l’emoglobina reticolocitaria, che mostra quanto ferro sta raggiungendo in questo momento i globuli rossi appena formati.
Come leggere i risultati nell’insieme
- Anemia sideropenica classica: ferritina bassa + emoglobina bassa + sideremia bassa + TIBC alta + saturazione della transferrina bassa, con globuli rossi piccoli e pallidi. L’intero pannello punta in un’unica direzione.
- Carenza di ferro senza anemia: la ferritina è bassa ma l’emoglobina è ancora normale – le riserve sono quasi vuote, ma la carenza non ha ancora raggiunto il sangue. È la fase che vale la pena cogliere, perché i sintomi cominciano spesso qui.
- Carenza mascherata dall’infiammazione: la ferritina risulta normale o alta nonostante una carenza reale; una saturazione della transferrina bassa insieme a una PCR elevata segnala il tranello, e il dosaggio del recettore solubile della transferrina può chiarire la situazione.
- Cellule piccole ma ferro normale: un MCV basso con ferritina e saturazione della transferrina normali o alte non è una carenza di ferro – il tratto talassemico e l’anemia da malattia cronica possono imitare l’emocromo, perciò l’assetto marziale evita che il ferro venga incolpato, e trattato, per errore.
Che cosa succede dopo
La terapia ha due metà: reintegrare il ferro e capire perché è venuto a mancare. I medici correggono la carenza con il ferro, di solito assunto per bocca; si assorbe meglio con la vitamina C e a stomaco relativamente vuoto, anche se molte persone lo tollerano più facilmente insieme al cibo o a giorni alterni, e quando le compresse non si tollerano o non funzionano – oppure quando la perdita supera il reintegro – un’infusione di ferro per via endovenosa è un’opzione che il medico può organizzare. Il sangue viene poi ricontrollato: l’emoglobina dovrebbe salire entro poche settimane, mentre la ferritina si ricostituisce lentamente, perciò le riserve si ricontrollano di norma dopo circa 8–12 settimane, e la terapia prosegue di solito per qualche mese oltre la guarigione, per ricostituire del tutto la riserva. Altrettanto importante è la causa: una carenza inspiegata in un uomo o in una donna in postmenopausa spinge a esaminare l’apparato digerente, e le mestruazioni abbondanti possono portare a una valutazione ginecologica. L’alimentazione aiuta, ma da sola raramente inverte una carenza ormai consolidata. Non inizi una terapia con ferro ad alte dosi senza prima fare gli esami – assumere ferro alla cieca può mascherare una fonte di sanguinamento e, nelle poche persone con un sovraccarico di ferro, fare danni. Il Suo medico di base coordina i controlli successivi ed eventuali invii allo specialista.
Quando rivolgersi al medico
Si rivolga in giornata o al pronto soccorso in caso di dolore al petto, grave difficoltà a respirare o svenimento – segni che l’anemia sta mettendo sotto sforzo il cuore. Fissi un appuntamento senza indugio in caso di feci nere o con sangue, vomito con sangue o perdita di peso inspiegabile, e per qualsiasi nuova carenza di ferro in un uomo o in una donna in postmenopausa, che richiede un esame dell’apparato digerente senza lunghe attese. Una gravidanza con stanchezza o difficoltà a respirare merita un controllo precoce, poiché il fabbisogno di ferro è elevato e la carenza è frequente.
