Procalcitonina (PCT): valore alto, sepsi e valori normali

Che cosa mostra il test della procalcitonina

La procalcitonina (PCT) è il precursore dell’ormone calcitonina, prodotto dal gene CALC-1. Normalmente la sintetizzano soltanto le cellule C della tiroide, che la convertono quasi tutta in calcitonina, perciò i livelli nel sangue restano minimi – sotto 0,05 ng/mL. In un’infezione batterica grave la situazione si ribalta: le tossine batteriche e segnali come l’interleuchina-6 e il TNF-alfa attivano il gene in numerosi tessuti, che riversano procalcitonina nel sangue. Il valore rispecchia allora quanto la malattia sia batterica e quanto sia sistemica, come spiega MedlinePlus.

Ciò che la rende utile è ciò che non la fa aumentare: le infezioni virali attivano l’interferone-gamma, che sopprime la procalcitonina, perciò la PCT resta bassa nelle malattie virali e nelle riacutizzazioni autoimmuni. Questa specificità la distingue dalla PCR e dalla VES, che aumentano con quasi ogni infiammazione; la PCT è anche più rapida, poiché sale entro 6–12 ore e si riduce nel giro di un giorno una volta controllata l’infezione. Non la confonda con la calcitonina vera e propria, un marcatore dei tumori della tiroide: il picco della sepsi non viene mai convertito in calcitonina, perciò il Suo calcio non ne risente.

Valori normali della procalcitonina

La procalcitonina si esprime in ng/mL, un’unità numericamente identica al µg/L del sistema internazionale (1 ng/mL = 1 µg/L), perciò i referti statunitensi ed europei coincidono. Non varia con il sesso o l’età nell’adulto – un venticinquenne e un settantacinquenne sani condividono lo stesso basso valore basale; fanno eccezione i neonati, nei quali sale nei primi 2–3 giorni di vita. Ciò che conta è la fascia in cui rientra il Suo valore:

Un valore inferiore a 0,10 ng/mL ha un elevato valore predittivo negativo per l’infezione batterica; i Cleveland Clinic Laboratories interpretano un valore sotto 0,5 ng/mL come basso rischio di sepsi e oltre 2,0 ng/mL come rischio alto, e StatPearls osserva che la maggior parte delle decisioni ruota attorno all’intervallo 0,1–0,5 ng/mL. Le soglie cambiano a seconda del contesto e del metodo – interpreti il Suo risultato in base al Suo referto.

Perché la procalcitonina è alta

Una procalcitonina elevata indica soprattutto un’infezione batterica, e il suo valore rispecchia quanto questa sia sistemica. Grosso modo in ordine di frequenza:

• Infezione batterica e sepsi – il motivo per cui il test esiste. Un’infezione localizzata la fa salire di poco; la batteriemia e la sepsi raggiungono valori a una o due cifre, e lo shock settico i valori più alti.
• Danno tissutale importante: un intervento chirurgico maggiore (soprattutto il bypass cardiaco), un trauma grave, ustioni estese, pancreatite e shock cardiogeno, per qualche giorno.
• Grave insufficienza renale: una clearance più lenta innalza il valore di base, perciò i valori vanno interpretati con cautela nella malattia renale avanzata e in dialisi.
• Cause rare: i neonati nei primi 2–3 giorni di vita, il carcinoma midollare della tiroide, il carcinoma polmonare a piccole cellule, la malaria grave e il colpo di calore.

Quando è urgente? Una procalcitonina alta con segni di sepsi – febbre, battito cardiaco o respiro accelerati, confusione o pressione bassa – è un’emergenza medica, perché nella sepsi il tempo è decisivo e gli antibiotici sono più efficaci entro la prima ora. Un valore oltre 10 ng/mL indica con forza uno shock settico e richiede cure ospedaliere immediate.

Perché la procalcitonina è bassa

Una procalcitonina bassa o non dosabile è il risultato normale e sano – qui è rassicurante, non un problema da risolvere. Il suo valore sta in ciò che permette di escludere:

• Nessuna infezione batterica sistemica. Una PCT bassa rende improbabile la sepsi, perciò si usa per non iniziare o sospendere in sicurezza gli antibiotici – uno degli strumenti dei protocolli per l’uso responsabile degli antibiotici. Se debba essere impiegata di routine a questo scopo è ancora oggetto di dibattito: NICE finora ha ritenuto le prove insufficienti per raccomandarne l’adozione sistematica, e i grandi studi hanno dato risultati contrastanti.
• Una probabile causa virale. Poiché i virus mantengono bassa la procalcitonina, un valore basso durante la febbre depone per un virus e sostiene la scelta di non prescrivere antibiotici.

Un risultato basso, tuttavia, non esclude del tutto un’infezione: può risultare basso nelle prime ore, prima che la PCT salga, o quando l’infezione è circoscritta, come in un ascesso o in un’endocardite iniziale. Per questo si valuta insieme ai sintomi; lo studio ProACT del NEJM ricorda che la procalcitonina da sola non ha ridotto l’uso di antibiotici senza solidi protocolli a farle da cornice.

Che cosa controllare insieme

La procalcitonina si interpreta nell’ambito della valutazione di un’infezione, non da sola:

• PCR – il marcatore di infiammazione di tutti i giorni; più lento e meno specifico, ma richiesto insieme alla PCT.
• Interleuchina-6 – la citochina a monte che stimola la procalcitonina; sale per prima e compare in alcuni protocolli per la sepsi.
• Creatinina – la funzione renale, che influenza il valore di base della PCT ed è colpita precocemente nella sepsi.
• ALT e AST – gli enzimi epatici che segnalano un coinvolgimento d’organo nelle infezioni gravi.
• Ferritina – un’altra proteina della fase acuta; valori molto alti fanno sospettare una tempesta citochinica.

Gli esami autoimmuni dello stesso pannello – il fattore reumatoide, gli anti-CCP e il TAS – rispondono a una domanda diversa, e la PCT resta bassa quando la causa è una malattia autoimmune e non un’infezione.

Che cosa fare in caso di risultato anomalo

1. La interpreti nel contesto. La procalcitonina misura quanto è probabile e quanto è grave un’infezione batterica; da sola non è una diagnosi.
2. Agisca in fretta di fronte ai segni di sepsi. Un valore alto con i segni di sepsi sopra elencati richiede cure d’urgenza in giornata – chieda aiuto immediato, non aspetti di ripetere l’esame.
3. Un risultato alto senza un’infezione evidente spinge a cercare una causa non infettiva – intervento chirurgico, trauma, ustioni, insufficienza renale – e a ripetere l’esame, perché un valore in calo indica la risoluzione.
4. Un risultato basso o normale è rassicurante, ma continui a osservare i sintomi e si faccia rivalutare se peggiora, perché un’infezione iniziale o localizzata può dare un valore basso.
5. Si rivolga al medico giusto: l’équipe ospedaliera o il Suo medico di base, che deciderà se il quadro è batterico e richiede antibiotici oppure virale e non li richiede – non inizi né sospenda mai gli antibiotici da solo.

Mini-FAQ

Che cosa significa una procalcitonina alta?

Una procalcitonina elevata indica di solito un’infezione batterica, e più sale più è probabile che quell’infezione sia sistemica: oltre circa 0,5 ng/mL fa temere una sepsi e oltre 2 ng/mL una sepsi grave o uno shock settico. Anche un intervento chirurgico, un trauma importante, le ustioni e una grave insufficienza renale possono farla salire senza un’infezione.

In che cosa la procalcitonina è diversa dalla PCR?

Entrambe aumentano con l’infiammazione, ma la procalcitonina è piuttosto specifica per l’infezione batterica e resta bassa nelle malattie virali e nelle riacutizzazioni autoimmuni, mentre la PCR sale con tutte queste. La procalcitonina, inoltre, sale e scende più rapidamente, il che la rende utile per decidere quando si possono sospendere gli antibiotici.

Qual è un valore normale della procalcitonina?

Nelle persone sane la procalcitonina è molto bassa, di solito sotto 0,1 ng/mL e spesso sotto 0,05. Un valore inferiore a 0,1 ng/mL rende improbabile un’infezione batterica sistemica, anche se non esclude del tutto un’infezione iniziale o circoscritta.

La procalcitonina distingue l’infezione virale da quella batterica?

Aiuta, ma non è perfetta. Le infezioni virali di solito mantengono bassa la procalcitonina, perciò un valore basso durante la febbre depone per una causa virale e sostiene la decisione di non iniziare gli antibiotici, mentre un valore alto orienta verso i batteri: la interpreti sempre insieme ai Suoi sintomi e agli altri esami.

Una procalcitonina bassa significa che non mi servono antibiotici?

Spesso sostiene la scelta di non iniziare gli antibiotici, o di sospenderli in sicurezza: è così che la procalcitonina viene usata nei programmi per l’uso responsabile degli antibiotici. Ma la decisione spetta al Suo medico e dipende dal quadro complessivo, perché le infezioni molto iniziali o localizzate possono comunque mostrare un valore basso.