Análisis de HE4: valores normales y qué indican los niveles altos

Qué muestra el análisis de HE4

El HE4 (proteína 4 del epidídimo humano) es una pequeña glucoproteína, codificada por el gen WFDC2, que el tejido sano de las vías respiratorias y del aparato reproductor produce en cantidades diminutas, pero que muchos cánceres epiteliales de ovario sobreproducen. Su nivel en sangre, en pmol/L, refleja qué cantidad de esta proteína asociada a tumores está circulando. StatPearls señala que el HE4 es detectable en el tejido del cáncer de ovario con una especificidad en torno al 96 %, razón por la cual se convirtió en un marcador estándar para valorar una masa ovárica (anexial) y para hacer el seguimiento de mujeres ya tratadas por la enfermedad.

Su función se diferencia de la del marcador con el que casi siempre se solicita. El CA-125 se eleva en la mayoría de los cánceres de ovario avanzados, pero también sube con la menstruación, la endometriosis, los miomas, una infección pélvica y el embarazo, así que por sí solo produce muchas falsas alarmas. El HE4 se ve mucho menos afectado por esas afecciones benignas, lo que le da una mayor especificidad; y como entre un quinto y un tercio de los cánceres de ovario no elevan el CA-125, el HE4 puede detectar enfermedad que el marcador más antiguo pasa por alto. Ambos se combinan, junto con el estado menopáusico, en la puntuación ROMA (algoritmo de riesgo de malignidad ovárica) para clasificar a una mujer con una masa pélvica en un grupo de mayor o menor riesgo.

Lo que el HE4 no es, es una prueba de cribado. El National Cancer Institute estadounidense lo incluye como un marcador que se usa para planificar el tratamiento, valorar la progresión y vigilar una posible recidiva, no para detectar cáncer en mujeres sanas.

Rango normal de HE4

El HE4 se expresa en pmol/L (a veces escrito pM; las dos unidades son idénticas). A diferencia de muchos análisis de sangre, no tiene una unidad convencional y otra del SI por separado —la pmol/L se usa en todo el mundo—, así que los informes estadounidenses y europeos indican el mismo número. Lo que desplaza el punto de referencia es el estado menopáusico y la edad, ya que el HE4 sube de forma natural a medida que la mujer envejece.

Estos son los umbrales más utilizados, pero dependen del análisis (las plataformas EIA, ECLIA y CMIA difieren) y ningún rango único sirve para toda la población. El HE4 se interpreta sobre todo a través de la puntuación ROMA y no como una cifra aislada: un resultado por encima del umbral ROMA del laboratorio marca un mayor riesgo de cáncer epitelial de ovario y motiva una derivación. Los rangos de referencia dependen del laboratorio, el sexo, la edad y el estado menopáusico: interpreta siempre tu resultado con tu propio informe.

Por qué el HE4 está alto

En un marcador tumoral, lo alto es la dirección que importa. Un HE4 elevado es una señal para investigar, nunca un diagnóstico por sí solo. Causas, aproximadamente por frecuencia:

• Las causas no tumorales son frecuentes. La función renal reducida es el motivo benigno principal: el HE4 se elimina por los riñones, así que sube de forma escalonada a medida que baja la TFGe, razón por la cual la creatinina se comprueba junto a él. La edad avanzada y el tabaco también lo empujan al alza.
• El cáncer epitelial de ovario, sobre todo los subtipos seroso y endometrioide: la razón por la que existe la prueba; el HE4 sube a menudo antes que el CA-125 en la enfermedad en estadio inicial.
• El cáncer de endometrio (útero), en el que el HE4 está elevado con frecuencia.
• Otros cánceres: sobre todo el adenocarcinoma de pulmón y, con menos frecuencia, los cánceres de mama, de páncreas y del aparato digestivo.
• Enfermedades benignas de pulmón, hígado o corazón: la fibrosis pulmonar, la cirrosis y la insuficiencia cardíaca pueden elevarlo de forma moderada, ya que el HE4 también refleja la fibrosis.

¿Cuándo es urgente? Una masa pélvica con un HE4 alto, un CA-125 elevado y una puntuación ROMA por encima del umbral del laboratorio necesita una derivación rápida a un equipo de ginecología oncológica. En una mujer ya tratada por un cáncer de ovario, una tendencia al alza del HE4 puede ser el primer signo de recidiva y debe llegar pronto a su oncólogo.

Por qué el HE4 está bajo

Un HE4 bajo o normal es el hallazgo esperable y tranquilizador: ninguna enfermedad lo empuja de forma anómala hacia abajo, así que una cifra baja no es en sí misma un problema. Lo que importa es lo que un valor normal descarta y lo que no.

Un HE4 normal no excluye un cáncer de ovario. Los carcinomas de ovario mucinosos y los tumores de células germinales a menudo secretan poco o nada de HE4, así que el marcador puede salir normal aunque haya un cáncer presente. Precisamente por eso el HE4 nunca se usa solo: se combina con el CA-125 y, cuando se sospecha un tumor mucinoso o digestivo, con el CEA y el CA 19-9; en mujeres jóvenes con una masa ovárica se añade la AFP para detectar los tumores de células germinales. Un HE4 normal con síntomas preocupantes o una masa sospechosa sigue justificando una valoración por un especialista.

Qué analizar junto con el HE4

El HE4 casi nunca se interpreta por sí solo. Se solicita junto con:

• CA-125: su marcador de referencia; combinado con el HE4 y el estado menopáusico en la puntuación ROMA.
• CEA: ayuda cuando se sospecha un tumor mucinoso de ovario o un tumor primario del aparato digestivo.
• CA 19-9: elevado en los tumores mucinosos de ovario y en los de páncreas o del aparato digestivo que el HE4 puede pasar por alto.
• AFP: se añade en mujeres jóvenes para detectar los tumores de células germinales del ovario.
• CA 15-3: se considera si en el diagnóstico diferencial figura un tumor primario de mama.
• Creatinina: la función renal; una TFGe baja eleva el HE4 sin que haya cáncer.

Qué hacer ante un resultado alterado

1. No te alarmes ni te autodiagnostiques. Un único HE4 elevado no es una prueba de cáncer: la enfermedad renal, el tabaco y la edad también lo elevan.
2. Interprétalo en su contexto. El HE4 se lee junto con el CA-125, el estado menopáusico (la puntuación ROMA) y una ecografía pélvica —no como una cifra aislada—, y tu médico valora primero la función renal y el tabaco. MedlinePlus hace la misma observación para el CA-125: la mayoría de los resultados elevados en mujeres por lo demás sanas no son cáncer.
3. Acude al médico adecuado. Empieza por tu médico de atención primaria o tu ginecólogo. Si una masa parece sospechosa o la puntuación de riesgo es alta, NICE aconseja derivar a un equipo especializado en cáncer ginecológico: los resultados son mejores cuando un ginecólogo oncólogo dirige la atención.
4. Durante el seguimiento tras el tratamiento de un cáncer de ovario, una tendencia al alza a lo largo de varios análisis importa más que cualquier valor aislado; tu equipo de oncología decide los siguientes pasos.
5. Recuerda que no es una herramienta de cribado. El USPSTF recomienda no hacer cribado del cáncer de ovario en mujeres con riesgo promedio, porque no reduce la mortalidad y conduce a cirugías innecesarias.

Preguntas frecuentes

¿Es el HE4 una prueba de cribado del cáncer de ovario?

No. El HE4 no está aprobado para hacer cribado a mujeres sanas, y el USPSTF recomienda no realizar cribado del cáncer de ovario en mujeres con riesgo promedio. Se usa para valorar una masa pélvica ya conocida —con el CA-125, en la puntuación ROMA— y para vigilar a mujeres ya tratadas por la enfermedad.

¿Cuál es un nivel normal de HE4?

La mayoría de los laboratorios usan por debajo de unos 70 pmol/L antes de la menopausia y por debajo de unos 140 pmol/L después, pero los umbrales dependen del análisis. El HE4 también sube con la edad y con una función renal reducida, así que los resultados se interpretan con el rango de tu propio laboratorio.

¿Qué significa un HE4 alto?

Un HE4 elevado es una señal para investigar, no un diagnóstico. Preocupa sobre todo junto a una masa pélvica y una puntuación ROMA alta, pero la enfermedad renal, el tabaco, la edad avanzada y algunos cánceres de pulmón y de otros órganos también pueden elevarlo.

¿Puede el HE4 ser normal si aun así tengo cáncer de ovario?

Sí. Los tumores de ovario mucinosos y de células germinales a menudo no elevan el HE4, así que un resultado normal no puede descartar el cáncer. Por eso se combina con el CA-125 y, cuando hace falta, con el CEA, el CA 19-9 o la AFP.

¿En qué se diferencia el HE4 del CA-125?

Ambos son marcadores del cáncer de ovario, pero las afecciones benignas como la endometriosis elevan el HE4 con menos frecuencia, lo que lo hace más específico. Combinar los dos en la puntuación ROMA funciona mejor que usar cualquiera de los marcadores por separado.