Analyse de HE4 : valeurs normales et ce que signifie un taux élevé

Ce que montre le dosage du HE4

Le HE4 (protéine 4 de l’épididyme humain) est une petite glycoprotéine, codée par le gène WFDC2, que les tissus sains des voies respiratoires et de l’appareil reproducteur fabriquent en quantités infimes, mais que de nombreux cancers épithéliaux de l’ovaire surproduisent. Son taux sanguin, en pmol/L, reflète la quantité de cette protéine associée aux tumeurs qui circule. StatPearls note que le HE4 est détectable dans le tissu du cancer de l’ovaire avec une spécificité d’environ 96 %, ce qui en a fait un marqueur standard pour évaluer une masse ovarienne (annexielle) et pour suivre les femmes déjà traitées pour la maladie.

Son rôle diffère de celui du marqueur avec lequel on le prescrit presque toujours. Le CA-125 s’élève dans la plupart des cancers de l’ovaire avancés, mais il monte aussi avec les règles, l’endométriose, les fibromes, une infection pelvienne et la grossesse : seul, il produit donc beaucoup de fausses alertes. Le HE4 est bien moins influencé par ces affections bénignes, ce qui lui confère une spécificité plus élevée ; et comme un cinquième à un tiers des cancers de l’ovaire n’augmentent pas le CA-125, le HE4 peut repérer une maladie que le marqueur plus ancien manque. On associe les deux, avec le statut ménopausique, dans le score ROMA (algorithme du risque de malignité ovarienne) pour classer une femme présentant une masse pelvienne dans un groupe à risque plus ou moins élevé.

Ce que le HE4 n’est pas, c’est un test de dépistage. Le National Cancer Institute américain le présente comme un marqueur utilisé pour planifier le traitement, évaluer la progression et guetter une récidive — non pour détecter un cancer chez des femmes en bonne santé.

Valeurs normales du HE4

Le HE4 s’exprime en pmol/L (parfois noté pM ; les deux sont identiques). Contrairement à beaucoup d’analyses de sang, il n’a pas d’unité conventionnelle distincte de l’unité SI — la pmol/L est utilisée dans le monde entier —, si bien que les comptes rendus américains et européens indiquent le même chiffre. Ce qui déplace le point de référence, c’est le statut ménopausique et l’âge, car le HE4 monte naturellement à mesure que la femme vieillit.

Ce sont les seuils les plus utilisés, mais ils dépendent du dosage (les plateformes EIA, ECLIA et CMIA diffèrent) et aucune plage unique ne convient à toute la population. Le HE4 se lit surtout à travers le score ROMA plutôt que comme un chiffre isolé : un résultat au-dessus du seuil ROMA du laboratoire marque un risque plus élevé de cancer épithélial de l’ovaire et motive une orientation. Les valeurs de référence dépendent du laboratoire, du sexe, de l’âge et du statut ménopausique : interprétez toujours votre résultat avec votre propre compte rendu.

Pourquoi le HE4 est élevé

Pour un marqueur tumoral, c’est le taux élevé qui compte. Un HE4 élevé est un signal qui appelle des examens, jamais un diagnostic à lui seul. Causes, à peu près par ordre de fréquence :

• Les causes non cancéreuses sont fréquentes. Une fonction rénale réduite est la principale raison bénigne : le HE4 est éliminé par les reins, si bien qu’il monte par paliers à mesure que le DFGe baisse, ce qui explique que la créatinine soit contrôlée en parallèle. L’âge avancé et le tabac le font aussi monter.
• Le cancer épithélial de l’ovaire, surtout les sous-types séreux et endométrioïde — la raison d’être de l’analyse ; le HE4 monte souvent plus tôt que le CA-125 dans la maladie à un stade précoce.
• Le cancer de l’endomètre (utérus), dans lequel le HE4 est fréquemment élevé.
• D’autres cancers : l’adénocarcinome pulmonaire au premier chef, et plus rarement les cancers du sein, du pancréas et du tube digestif.
• Des maladies bénignes du poumon, du foie ou du cœur : la fibrose pulmonaire, la cirrhose et l’insuffisance cardiaque peuvent l’augmenter modérément, puisque le HE4 suit aussi la fibrose.

Quand est-ce urgent ? Une masse pelvienne avec un HE4 élevé, un CA-125 élevé et un score ROMA au-dessus du seuil du laboratoire nécessite une orientation rapide vers une équipe de gynécologie oncologique. Chez une femme déjà traitée pour un cancer de l’ovaire, une tendance à la hausse du HE4 peut être le premier signe d’une récidive et doit parvenir rapidement à son oncologue.

Pourquoi le HE4 est bas

Un HE4 bas ou normal est le résultat attendu et rassurant : aucune maladie ne le fait baisser anormalement, donc un chiffre bas n’est pas en soi un problème. Ce qui compte, c’est ce qu’une valeur normale écarte — et ce qu’elle n’écarte pas.

Un HE4 normal n’exclut pas un cancer de l’ovaire. Les carcinomes de l’ovaire mucineux et les tumeurs germinales ne sécrètent souvent que peu ou pas de HE4, si bien que le marqueur peut être normal alors qu’un cancer est présent. C’est exactement pour cela que le HE4 ne s’utilise jamais seul : on l’associe au CA-125 et, quand une tumeur mucineuse ou digestive est suspectée, au CEA et au CA 19-9 ; chez les femmes jeunes présentant une masse ovarienne, on ajoute l’AFP pour repérer les tumeurs germinales. Un HE4 normal accompagné de symptômes préoccupants ou d’une masse suspecte justifie tout de même un avis spécialisé.

Quels examens associer

Le HE4 ne s’interprète presque jamais seul. On le prescrit avec :

• CA-125 : son marqueur partenaire ; associé au HE4 et au statut ménopausique dans le score ROMA.
• CEA : utile quand une tumeur mucineuse de l’ovaire ou un cancer primitif digestif est suspecté.
• CA 19-9 : élevé dans les tumeurs mucineuses de l’ovaire et les cancers du pancréas ou du tube digestif que le HE4 peut manquer.
• AFP : ajouté chez les femmes jeunes pour détecter les tumeurs germinales de l’ovaire.
• CA 15-3 : envisagé si un cancer primitif du sein figure dans le diagnostic différentiel.
• Créatinine : la fonction rénale ; un DFGe bas augmente le HE4 sans cancer.

Que faire en cas de résultat anormal

1. Ne paniquez pas et ne posez pas votre propre diagnostic. Un seul HE4 élevé n’est pas une preuve de cancer : la maladie rénale, le tabac et l’âge l’augmentent aussi.
2. Interprétez-le en contexte. Le HE4 se lit avec le CA-125, le statut ménopausique (le score ROMA) et une échographie pelvienne — et non comme un chiffre isolé —, et votre médecin pèse d’abord la fonction rénale et le tabac. MedlinePlus fait la même remarque pour le CA-125 : la plupart des résultats élevés chez des femmes par ailleurs en bonne santé ne correspondent pas à un cancer.
3. Consultez le bon médecin. Commencez par votre médecin traitant ou votre gynécologue. Si une masse paraît suspecte ou si le score de risque est élevé, NICE conseille d’orienter vers une équipe spécialisée en cancers gynécologiques — les résultats sont meilleurs quand un gynécologue oncologue dirige la prise en charge.
4. Pendant la surveillance après le traitement d’un cancer de l’ovaire, une tendance à la hausse sur plusieurs analyses compte plus que n’importe quelle valeur isolée ; votre équipe d’oncologie décide des étapes suivantes.
5. Rappelez-vous que ce n’est pas un outil de dépistage. L’USPSTF recommande de ne pas dépister le cancer de l’ovaire chez les femmes à risque moyen, car cela ne réduit pas la mortalité et conduit à des interventions chirurgicales inutiles.

Questions fréquentes

Le HE4 est-il un test de dépistage du cancer de l’ovaire ?

Non. Le HE4 n’est pas approuvé pour dépister les femmes en bonne santé, et l’USPSTF recommande de ne pas dépister le cancer de l’ovaire chez les femmes à risque moyen. Il sert à évaluer une masse pelvienne déjà connue — avec le CA-125, dans le score ROMA — et à surveiller les femmes déjà traitées pour la maladie.

Quel est un taux normal de HE4 ?

La plupart des laboratoires retiennent en dessous d’environ 70 pmol/L avant la ménopause et en dessous d’environ 140 pmol/L après, mais les seuils dépendent du dosage. Le HE4 monte aussi avec l’âge et avec une fonction rénale réduite : les résultats s’interprètent donc avec la plage de votre propre laboratoire.

Que signifie un HE4 élevé ?

Un HE4 élevé est un signal qui appelle des examens, pas un diagnostic. Il inquiète surtout en présence d’une masse pelvienne et d’un score ROMA élevé, mais la maladie rénale, le tabac, l’âge avancé et certains cancers du poumon et d’autres organes peuvent aussi le faire monter.

Le HE4 peut-il être normal alors que j’ai un cancer de l’ovaire ?

Oui. Les tumeurs de l’ovaire mucineuses et germinales n’augmentent souvent pas le HE4 : un résultat normal ne peut donc pas écarter le cancer. C’est pourquoi on l’associe au CA-125 et, au besoin, au CEA, au CA 19-9 ou à l’AFP.

En quoi le HE4 diffère-t-il du CA-125 ?

Les deux sont des marqueurs du cancer de l’ovaire, mais les affections bénignes comme l’endométriose augmentent moins souvent le HE4, ce qui le rend plus spécifique. Associer les deux dans le score ROMA fonctionne mieux que d’utiliser l’un ou l’autre marqueur seul.