Exame de AFP: valores normais e alfafetoproteína alta

O que o exame de AFP mostra

A alfafetoproteína (AFP) é uma glicoproteína produzida em grandes quantidades antes do nascimento — no saco vitelino, no fígado e no intestino do feto. Ela deixa de ser produzida na primeira infância, de modo que crianças saudáveis e adultos fora da gestação mantêm apenas traços. A referência do StatPearls a descreve como uma proteína fetal “reexpressa” em certos tumores do adulto — e é isso que o exame procura.

A AFP é interpretada em dois contextos muito diferentes. No adulto fora da gestação, é um marcador tumoral, usado principalmente no câncer primário de fígado (carcinoma hepatocelular, CHC) e nos tumores de células germinativas do testículo e do ovário, como descreve o MedlinePlus. Na gestação, é um exame de rastreamento separado, feito no sangue da mãe.

O CEA e o CA 19-9 refletem cólon, pâncreas e vias biliares — não o fígado nem as células germinativas —, por isso, na investigação de uma massa hepática, são dosados junto com a AFP para distinguir um câncer primário de fígado de uma metástase ou de um tumor de vias biliares.

Valores de referência da AFP

A AFP é informada em ng/mL, numericamente idêntica à unidade do SI µg/L (1 ng/mL = 1 µg/L). Valores de orientação para o estado fora da gestação:

Dois números importam mais do que o limite superior “normal”. Na vigilância, a AASLD considera uma AFP de 20 ng/mL ou mais, ou um nível que sobe em exames consecutivos, um motivo para solicitar exames de imagem; um valor acima de cerca de 400 ng/mL com uma massa hepática sugere fortemente CHC. Como os métodos de dosagem variam, os valores de referência dependem do laboratório, do sexo e da idade — interprete sempre o seu resultado com base no seu próprio laudo.

Por que a AFP fica alta

Uma AFP elevada é mais frequentemente sinal de um fígado sobrecarregado ou lesionado do que de câncer. Aproximadamente por ordem de frequência:

• Doença hepática benigna (a mais comum). Hepatite B e C crônicas, cirrose, doença hepática gordurosa (metabólica) ou alcoólica e a recuperação de uma hepatite aguda elevam a AFP à medida que as células do fígado se regeneram — em geral de forma leve, acompanhando as enzimas hepáticas ALT e AST.
• Gestação. A AFP se eleva normalmente na gestação; um nível materno alto no rastreamento pré-natal pode sinalizar um defeito do tubo neural (espinha bífida, anencefalia) ou da parede abdominal, segundo o MedlinePlus.
• Carcinoma hepatocelular (CHC). A causa maligna clássica: uma AFP alta ou em elevação na cirrose ou na hepatite crônica é um sinal de alerta, e valores mais altos acompanham tumores maiores — embora muitos CHCs pequenos não produzam nenhuma.
• Tumores de células germinativas. Tumores não seminomatosos do testículo e do ovário (dos tipos saco vitelino e embrionário) podem elevar muito a AFP; são investigados com beta-hCG e LDH.
• Outros tipos de câncer (menos comuns). Alguns cânceres de estômago, pâncreas, vias biliares e pulmão ocasionalmente secretam AFP.

Quando é urgente? Uma AFP muito alta ou em elevação em uma doença hepática, ou qualquer AFP elevada acompanhada de uma massa no fígado ou de um nódulo no testículo, exige avaliação rápida por um especialista. Em um homem jovem, uma massa testicular com AFP alta é um tumor de células germinativas até que se prove o contrário.

Por que a AFP fica baixa

Para um marcador tumoral, uma AFP baixa é o resultado normal e tranquilizador: não existe doença de “deficiência de AFP”, e um nível mínimo é o que um adulto saudável fora da gestação deve ter. Um valor baixo importa em duas situações.

A primeira é o monitoramento. Após o tratamento de um câncer produtor de AFP, o nível deve cair — a meia-vida da AFP é de cerca de cinco a sete dias — e o MedlinePlus observa que costuma se normalizar em cerca de um mês; um nível que não cai, ou que volta a subir depois, é muitas vezes o sinal mais precoce de tumor remanescente ou recidivante.

A segunda é a gestação — o único contexto em que uma leitura baixa é, por si só, um sinal de alerta, elevando o risco estimado de síndrome de Down (trissomia do 21) ou trissomia do 18. Mas uma AFP normal ou baixa nunca exclui um câncer, porque muitos tumores de fígado e de células germinativas são “AFP-negativos” e, nesses casos, o acompanhamento é feito por exames de imagem.

O que dosar em conjunto

A AFP raramente é interpretada isoladamente. Ao redor dela, estão a investigação do fígado e alguns exames complementares:

• ALT e AST — enzimas hepáticas; uma elevação leve da AFP que acompanha essas enzimas geralmente indica atividade hepática benigna, não um tumor.
• CEA — um marcador amplo de câncer do trato digestivo; ajuda a distinguir uma metástase hepática de um CHC primário.
• CA 19-9 — o marcador de vias biliares e pâncreas; separa o colangiocarcinoma do CHC diante de uma massa hepática.
• Ferritina — níveis muito altos apontam para sobrecarga de ferro (hemocromatose), uma causa da cirrose que está por trás do câncer de fígado.
• HbA1c — sinaliza o diabetes e a síndrome metabólica por trás da doença hepática gordurosa, hoje uma das principais vias para cirrose e CHC.

Também usados em atendimento especializado (sem página aqui): beta-hCG e LDH para tumores de células germinativas; AFP-L3 e PIVKA-II (DCP), refinamentos da AFP específicos para o fígado; e a ultrassonografia, a parceira na vigilância semestral.

O que fazer diante de um resultado alterado

1. Não entre em pânico com uma elevação leve, e não se autodiagnostique. Uma AFP um pouco alta tem muito mais chance de ser atividade hepática benigna — hepatite ou fígado gorduroso — do que câncer, e um único valor nunca conta a história toda.
2. Repita e acompanhe a tendência. A AFP é mais útil como tendência, então um valor alterado é refeito junto com as enzimas hepáticas, e nenhuma conduta é tomada apenas com base nele.
3. Relacione o valor ao próximo passo. Em uma pessoa de risco, uma AFP em elevação ou um nível de 20 ng/mL ou mais leva a exames de imagem (ultrassonografia e, depois, tomografia ou ressonância); um nódulo no testículo leva a uma ultrassonografia da bolsa escrotal com beta-hCG e LDH.
4. Procure o médico certo. Comece pelo seu clínico geral, que solicita os exames de imagem e faz o encaminhamento — ao hepatologista, no caso do fígado, ou ao urologista ou oncologista, no caso de um tumor de células germinativas.
5. Use o exame como as diretrizes recomendam. A AASLD combina a AFP com uma ultrassonografia semestral em pessoas com cirrose ou hepatite B crônica; não é um exame isolado para a população geral.

Mini-FAQ

O que significa uma AFP alta?

A maioria das elevações leves vem de condições hepáticas benignas — hepatite, cirrose, doença hepática gordurosa — em que o fígado está se regenerando. Um nível alto ou em elevação na presença de doença hepática levanta a suspeita de câncer de fígado; em um homem jovem com um nódulo no testículo, aponta para um tumor de células germinativas.

A AFP pode estar normal mesmo com câncer?

Sim. Cerca de um terço dos cânceres de fígado, e muitos tumores de células germinativas, nunca elevam a AFP, então um resultado normal não exclui um câncer — os exames de imagem não são dispensados só porque a AFP está normal.

A AFP é um bom exame de rastreamento para o câncer de fígado?

Sozinha, não. As diretrizes a combinam com uma ultrassonografia abdominal semestral em pessoas de alto risco, como as que têm cirrose ou hepatite B crônica; usada isoladamente, deixa passar muitos cânceres e gera muitos alarmes falsos.

Por que a AFP é dosada na gestação?

Na gestação, a AFP é um exame diferente, feito no sangue da mãe: um nível alto pode sinalizar um defeito do tubo neural ou da parede abdominal, e um nível baixo, síndrome de Down ou trissomia do 18. É interpretada como múltiplo da mediana, não pela faixa do adulto.

Que nível de AFP é preocupante?

Em um adulto com risco de câncer de fígado, acima de cerca de 400 ng/mL com uma massa hepática sugere fortemente carcinoma hepatocelular, enquanto de 20 a 400 é indeterminado e exige exames de imagem e a repetição do exame. Os limites dependem de cada laboratório, e a tendência importa mais do que um único número.

Em quanto tempo a AFP deve cair após o tratamento?

A meia-vida da AFP é de cerca de cinco a sete dias, então, depois que um tumor produtor de AFP é removido, o nível deve cair em direção ao normal em cerca de um mês. Um platô ou uma nova subida depois sugere que ainda há tecido tumoral ou que ele voltou.