Il prediabete indica che la glicemia è più alta del normale, ma non ancora abbastanza da parlare di diabete di tipo 2. È una fase di allerta: l’organismo sta diventando resistente all’insulina e, senza cambiamenti, una quota significativa di persone sviluppa un diabete nel giro di pochi anni. Poiché si colloca su uno spettro, può spostarsi in entrambe le direzioni – verso il diabete se nulla cambia, oppure di nuovo verso una glicemia normale se qualcosa cambia. È anche molto comune e, secondo i CDC, la maggior parte di chi ne è affetto non lo sa. Dà pochi sintomi o nessuno, perciò si conferma con i numeri più che con le sensazioni: un’HbA1c di 5,7–6,4% o una glicemia a digiuno elevata pone la diagnosi.
Chi è a rischio
Il prediabete si accompagna ai tratti dell’insulino-resistenza. I principali fattori di rischio sono:
- Eccesso di peso, soprattutto a livello addominale, e uno stile di vita perlopiù sedentario.
- Un’età pari o superiore a 35 anni, quando lo screening è generalmente consigliato, e una familiarità per il diabete di tipo 2.
- Un pregresso diabete gestazionale o l’aver partorito un bambino di peso elevato.
- La sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), strettamente legata all’insulino-resistenza.
- Pressione alta e un profilo lipidico sfavorevole – colesterolo HDL basso, trigliceridi alti.
- Alcune origini etniche (sud-asiatica, ispanica, africana, indigena e delle isole del Pacifico) che comportano un rischio maggiore a parità di peso, e il sonno di cattiva qualità o le apnee notturne.
Sintomi
Il tratto distintivo del prediabete è che di solito non provoca alcun disturbo – ed è proprio questo a renderlo pericoloso e il motivo per cui gli esami di routine ne individuano la maggior parte dei casi. Quando ci sono indizi, sono sfumati: aumento della sete, bisogno di urinare più spesso, stanchezza inspiegabile o ferite che guariscono lentamente. In alcune persone un segno rivelatore è l’acanthosis nigricans – una pelle morbida, scura e vellutata nelle pieghe del collo o alle ascelle –, un marcatore visibile dell’insulino-resistenza, spesso accompagnato da fibromi penduli. Man mano che la glicemia si avvicina all’intervallo diabetico, possono comparire formicolio o intorpidimento a mani e piedi, e la glicemia alta è una delle cause da verificare dietro i crampi notturni alle gambe. Poiché è una condizione silente, non aspetti la comparsa dei sintomi; se il motivo per cui fa gli esami è un sintomo, l’elenco dei sintomi collega ciascuno alla propria checklist.
Quali esami lo confermano
Il prediabete si definisce in base a valori soglia, perciò i test e i loro punti di taglio sono importanti.
L’HbA1c riflette la glicemia media di circa tre mesi e non richiede il digiuno, il che ne fa il test più comodo. L’intervallo indicato dall’ADA per il prediabete è 5,7–6,4% (39–46 mmol/mol); un valore pari o superiore a 6,5% segnala un diabete. Poiché l’HbA1c dipende da una durata di vita normale dei globuli rossi, l’anemia, una perdita di sangue recente, la gravidanza e alcune varianti ereditarie dell’emoglobina possono alterarla – situazioni in cui ci si affida invece a un test basato sulla glicemia.
La glicemia, misurata a digiuno, è il test classico. Un valore a digiuno di 100–125 mg/dL (5,6–6,9 mmol/L) indica un’alterata glicemia a digiuno; 126 mg/dL (7,0 mmol/L) o più, se confermato, indica un diabete. «A digiuno» significa senza cibo né bevande caloriche per almeno otto ore, di solito durante la notte – una glicemia occasionale, misurata durante il giorno, non si usa per diagnosticare il prediabete. Se il Suo laboratorio riporta i valori in mmol/L, un convertitore di unità mette in corrispondenza le cifre. (L’OMS fa iniziare la sua fascia di alterata glicemia a digiuno un po’ più in alto, a 6,1 mmol/L.)
Il test di tolleranza al glucosio – l’OGTT – è l’opzione più sensibile: si beve un carico misurato di glucosio e il sangue viene controllato dopo due ore. Un risultato di 140–199 mg/dL (7,8–11,0 mmol/L) indica una ridotta tolleranza al glucosio; 200 (11,1 mmol/L) o più indica un diabete. Individua casi che un test a digiuno non coglie, ma poiché è più impegnativo – un prelievo mattutino a digiuno, una bevanda zuccherina e poi un secondo prelievo due ore più tardi – si usa in modo selettivo e non per tutti.
L’insulina e l’HOMA-IR non diagnosticano il prediabete, ma lo spiegano. L’insulina a digiuno e il valore di HOMA-IR, calcolato a partire da insulina e glicemia insieme, stimano quanto l’organismo sia diventato resistente – un contesto utile, benché privo di una soglia universale.
Ordine degli esami: l’HbA1c o la glicemia a digiuno è il primo passo abituale; l’OGTT si aggiunge quando questi valori sono borderline o il rischio è alto. Qualsiasi risultato anomalo viene confermato con un secondo test prima di formulare la diagnosi.
Come leggere insieme i risultati
- Prediabete chiaro: un’HbA1c di 5,7–6,4% o una glicemia a digiuno di 100–125 mg/dL, confermata a un secondo controllo, senza alcun valore nell’intervallo diabetico.
- Test che non concordano: HbA1c normale ma l’OGTT a 2 ore nell’intervallo alterato (o viceversa). I test misurano cose diverse, perciò di solito prevale quello più anomalo, che richiede una ripetizione; le condizioni che interessano i globuli rossi possono rendere l’HbA1c fuorviante.
- Prediabete con chiara insulino-resistenza: una glicemia borderline con un’insulina a digiuno elevata e un HOMA-IR aumentato, spesso insieme a un aumento di peso addominale e a un quadro con trigliceridi alti e HDL basso – una spinta più forte verso un cambiamento precoce dello stile di vita.
- Un singolo valore elevato: un unico valore anomalo non è una diagnosi. A meno che la glicemia non sia chiaramente nell’intervallo diabetico e accompagnata da sintomi, il risultato viene ripetuto – idealmente con lo stesso test – prima di confermare un prediabete o un diabete.
Che cosa succede dopo
Il prediabete è uno dei riscontri più reversibili della medicina, e la risposta parte dallo stile di vita. Programmi di prevenzione di riferimento mostrano che perdere circa il 7% del peso corporeo e svolgere all’incirca 150 minuti di attività moderata a settimana riducono di oltre la metà il rischio di progredire verso il diabete di tipo 2 – spesso abbastanza da riportare la glicemia alla normalità. Il beneficio è reale e duraturo: in quegli studi la combinazione ha superato i farmaci per la maggior parte delle persone e ha continuato a funzionare per anni. I passi pratici sono costanti: più verdura, cereali integrali e fibre; meno bevande zuccherine e carboidrati raffinati; un’attività fisica regolare che unisce la camminata a un po’ di esercizi di forza; e un sonno migliore. Un primo obiettivo realistico è qualche punto percentuale del peso corporeo nell’arco di diversi mesi, anziché una dieta drastica, perché i cambiamenti piccoli e costanti si mantengono molto meglio degli sforzi di breve durata. Il Suo medico ricontrolla l’HbA1c o la glicemia circa una volta l’anno per seguire l’andamento e, nelle persone a rischio più alto, può proporre un farmaco come la metformina per aiutare a prevenire il diabete – più spesso quando il rischio è alto o la glicemia continua a salire, una decisione che personalizza caso per caso, senza dosaggi da gestire autonomamente in questa sede. Anche le persone la cui glicemia torna normale mantengono un rischio più alto per tutta la vita, perciò conviene proseguire con quel controllo annuale anziché considerare la questione chiusa. Il prediabete viaggia raramente da solo – si accompagna a una pressione più alta, a un profilo del colesterolo sfavorevole e a un peso in eccesso a livello addominale –, perciò gli stessi cambiamenti che abbassano la glicemia riducono anche il rischio cardiovascolare, dove in realtà si concentra la maggior parte del pericolo a lungo termine. Affrontare contemporaneamente pressione e colesterolo protegge il cuore, poiché questi fattori procedono insieme.
Quando rivolgersi al medico
Il prediabete in sé non è un’emergenza, ma alcuni segni indicano che la glicemia potrebbe essere già alta. Si rivolga tempestivamente al medico in caso di sete marcata, minzione frequente, vista offuscata o perdita di peso inspiegabile – caratteristiche del diabete più che del prediabete. Una sete molto intensa con sonnolenza, nausea o confusione richiede cure urgenti. Per il resto, l’azione fondamentale è non ignorare un risultato borderline: fissi una visita per confermarlo, definisca un piano e concordi quando ripetere gli esami, affinché una fase di allerta non diventi silenziosamente un diabete.
