Colesterolo alto: sintomi e gli esami che lo confermano

Il colesterolo alto significa che nel sangue circola troppo colesterolo – un grasso ceroso di cui il corpo ha bisogno in piccole quantità – trasportato soprattutto dalle particelle di lipoproteine a bassa densità (LDL), che possono depositarsi nelle pareti delle arterie. Negli anni questo processo restringe e indurisce le arterie (aterosclerosi), aumentando il rischio di infarto e ictus. È molto comune e, aspetto cruciale, quasi sempre silenzioso: non causa alcun sintomo finché non ha già danneggiato i vasi sanguigni, ed è per questo che viene individuato – e confermato – con un semplice esame del sangue, l’assetto lipidico, e non da come ci si sente.

Chi è a rischio

Il colesterolo rispecchia sia il Suo stile di vita sia i geni che ha ereditato. Il rischio aumenta con una dieta ricca di grassi saturi e trans, la scarsa attività fisica, il peso in eccesso (soprattutto sull’addome), il fumo e un consumo elevato di alcol, e cresce con l’età e dopo la menopausa. Il diabete di tipo 2 e la sindrome metabolica spostano il quadro verso trigliceridi alti e HDL basso. Le forme ereditarie sono importanti: l’ipercolesterolemia familiare, una patologia genetica comune, causa un LDL molto alto fin dalla nascita e aumenta notevolmente il rischio di malattia cardiaca precoce; una lipoproteina(a) alta – anch’essa ereditaria – aggiunge un rischio ulteriore rispetto a quello del colesterolo comune. Anche una tiroide poco attiva, una malattia renale e alcuni farmaci possono far salire i valori.

Sintomi

Nella maggior parte delle persone il colesterolo alto non causa alcun sintomo – il motivo per cui lo screening è consigliato anche quando ci si sente perfettamente bene. Segni visibili compaiono solo con valori molto alti o ereditari: depositi di grasso chiamati xantomi sui tendini, come quelli delle nocche o il tendine d’Achille, chiazze giallastre dette xantelasmi intorno alle palpebre e un anello grigio-biancastro intorno alla cornea (arco corneale) in giovane età. Quando il colesterolo dà sintomi percepibili, di solito è perché le arterie si sono già ristrette: dolore o senso di oppressione al petto sotto sforzo (angina pectoris), dolore ai polpacci camminando (claudicatio) o i sintomi improvvisi di un infarto o di un ictus. Trigliceridi molto alti possono inoltre causare dolore addominale e infiammazione del pancreas. Poiché questi sintomi si sovrappongono a molte patologie, la sezione dedicata ai sintomi può aiutarLa a collegare un disturbo agli esami giusti; il colesterolo, però, si conferma con gli esami elencati qui sotto, non attraverso i sintomi.

Quali esami di laboratorio lo confermano

L’assetto lipidico misura i quattro valori fondamentali; due esami aggiuntivi affinano la valutazione del rischio. Quando le unità di misura differiscono tra un referto e l’altro, un convertitore di unità L’aiuta a confrontare i Suoi valori con le soglie.

• Colesterolo totale – il valore principale: desiderabile sotto 200 mg/dL (5,2 mmol/L), borderline 200–239 e alto a 240 mg/dL (6,2 mmol/L) o oltre. È un punto di partenza, non il quadro completo.
• Colesterolo LDL – il principale bersaglio del trattamento e la frazione più aterogena. Il valore ottimale è sotto 100 mg/dL (2,6 mmol/L); 160 mg/dL (4,1 mmol/L) è alto e 190 mg/dL (4,9 mmol/L) o oltre è molto alto e fa sospettare un’ipercolesterolemia familiare.
• Colesterolo HDL – la frazione protettiva, quindi qui il problema è un valore basso: sotto 40 mg/dL (1,0 mmol/L) il rischio aumenta, mentre 60 mg/dL (1,55 mmol/L) o oltre è protettivo.
• Trigliceridi – normali sotto 150 mg/dL (1,7 mmol/L), alti da 200 e molto alti a 500 mg/dL (5,6 mmol/L) o oltre, valore oltre il quale la pancreatite diventa un rischio.

Altri due esami affinano la valutazione:

• ApoB – conta il numero effettivo di particelle aterogene, perciò può rivelare un rischio che l’LDL sottostima, in particolare quando i trigliceridi sono alti; un valore di 130 mg/dL o più è un riconosciuto fattore che aumenta il rischio.
• Lipoproteina(a) – una particella in gran parte genetica e particolarmente aterogena. 50 mg/dL (o 125 nmol/L) o oltre aumenta il rischio e, poiché è ereditaria e stabile, si misura una sola volta nella vita.

I medici valutano anche il colesterolo non-HDL (colesterolo totale meno HDL), una sintesi affidabile di tutte le frazioni dannose.

Come leggere insieme i risultati

L’assetto lipidico si interpreta come un quadro d’insieme, rapportato al Suo rischio cardiovascolare complessivo, e non come un singolo valore isolato.

• Colesterolo alto classico: colesterolo totale e LDL alti con trigliceridi normali. Quando l’LDL raggiunge 190 mg/dL o più – soprattutto in presenza di xantomi tendinei o di una storia familiare di infarti precoci – l’ipercolesterolemia familiare è probabile e richiede una valutazione precoce e approfondita.
• Il quadro metabolico: trigliceridi alti con HDL basso e un LDL solo apparentemente «normale», frequente nella sindrome metabolica. In questo caso l’ApoB o il colesterolo non-HDL rivela il vero carico di particelle che l’LDL da solo nasconde.
• Rischio genetico nascosto: un assetto lipidico apparentemente accettabile ma una lipoproteina(a) alta, o una marcata storia familiare di malattie cardiovascolari premature, indica un rischio ereditario che i valori standard non colgono – il motivo per cui misurare la Lp(a) almeno una volta.

Che cosa succede dopo

La gestione parte dallo stile di vita ed è guidata dal Suo rischio complessivo, non da un singolo valore. Ridurre i grassi saturi e trans, mangiare più fibre e pesce grasso, muoversi con regolarità, perdere il peso in eccesso e smettere di fumare possono abbassare sensibilmente l’LDL e aumentare l’HDL, e sono la base per tutti. Se aggiungere un farmaco come una statina dipende dal Suo rischio cardiovascolare calcolato, dal livello di LDL e da eventuali patologie ereditarie – una decisione che il Suo medico prende insieme a Lei, non sulla base di un solo risultato. I lipidi si ricontrollano di solito dopo i cambiamenti nello stile di vita o l’inizio di una terapia, all’inizio spesso dopo circa 6–12 settimane, poi periodicamente. Un quadro ereditario di solito rende opportuno lo screening dei parenti stretti.

Quando rivolgersi al medico

La maggior parte dei problemi di colesterolo si affronta durante una normale visita medica, in cui l’assetto lipidico viene inquadrato insieme alla Sua pressione arteriosa, alla glicemia, al peso e alla storia familiare. Anticipi la valutazione se nota noduli sui tendini, una chiazza sulla palpebra, un anello corneale in giovane età, o se ha una storia familiare di infarti prima dei 55 anni negli uomini o dei 65 nelle donne. Consideri un’emergenza qualsiasi dolore o senso di pressione al petto, mancanza di respiro, debolezza da un lato del corpo, difficoltà a parlare o improvvisa perdita della vista – segni che l’aterosclerosi potrebbe aver causato un infarto o un ictus – e chiami subito il numero di emergenza.