El colesterol alto significa que hay demasiado colesterol —una grasa cerosa que el cuerpo necesita en pequeñas cantidades— circulando en la sangre, transportado sobre todo por las partículas de lipoproteína de baja densidad (LDL) que pueden acumularse en las paredes de las arterias. Con los años, esto estrecha y endurece las arterias (aterosclerosis) y aumenta el riesgo de infarto e ictus. Es muy frecuente y, sobre todo, casi siempre silencioso: no da síntomas hasta que ya ha dañado los vasos, por eso se detecta —y se confirma— con un simple análisis de sangre llamado perfil lipídico y no por cómo te sientes.
Quién tiene riesgo
El colesterol refleja tanto cómo vives como los genes que heredas. El riesgo sube con una dieta rica en grasas saturadas y trans, poca actividad física, exceso de peso (sobre todo en el abdomen), el tabaco y el consumo elevado de alcohol, y aumenta con la edad y tras la menopausia. La diabetes tipo 2 y el síndrome metabólico desplazan el patrón hacia triglicéridos altos y HDL bajo. Las formas hereditarias importan: la hipercolesterolemia familiar, una enfermedad genética frecuente, produce un LDL muy alto desde el nacimiento y eleva mucho el riesgo de enfermedad cardíaca temprana, y una lipoproteína(a) alta —también hereditaria— añade riesgo por encima del colesterol habitual. Una tiroides poco activa, la enfermedad renal y algunos medicamentos también pueden subir los niveles.
Síntomas
En la mayoría de las personas el colesterol alto no produce ningún síntoma, la razón por la que se recomienda el cribado aunque te encuentres perfectamente bien. Los signos visibles solo aparecen con niveles muy altos o hereditarios: depósitos de grasa llamados xantomas sobre los tendones, como los nudillos o el tendón de Aquiles, placas amarillentas (xantelasmas) alrededor de los párpados y un anillo gris blanquecino alrededor de la córnea (arco corneal) a edad joven. Cuando el colesterol da síntomas notados, suele ser porque las arterias ya se han estrechado: dolor u opresión en el pecho al esforzarse (angina), dolor en las pantorrillas al caminar (claudicación) o los síntomas súbitos de un infarto o un ictus. Los triglicéridos muy altos pueden causar además dolor abdominal e inflamación del páncreas. Como todo esto se solapa con muchas afecciones, el portal de síntomas puede ayudarte a conectar una molestia con los análisis adecuados, pero el colesterol en sí se confirma con el perfil de abajo, no por los síntomas.
Qué análisis lo confirman
Un perfil lipídico mide los cuatro básicos; dos análisis añadidos afinan el riesgo. Cuando las unidades cambian entre informes, un conversor de unidades te ayuda a comparar tus cifras con los umbrales.
- Colesterol total: la cifra principal: deseable por debajo de 200 mg/dL (5,2 mmol/L), limítrofe 200–239 y alto a 240 mg/dL (6,2 mmol/L) o más. Es un punto de partida, no la historia completa.
- Colesterol LDL: el principal objetivo del tratamiento y la fracción más aterogénica. Lo óptimo es por debajo de 100 mg/dL (2,6 mmol/L); 160 mg/dL (4,1 mmol/L) es alto y 190 mg/dL (4,9 mmol/L) o más es muy alto y sugiere una hipercolesterolemia familiar.
- Colesterol HDL: la fracción protectora, así que aquí el problema es que esté bajo: por debajo de 40 mg/dL (1,0 mmol/L) aumenta el riesgo, mientras que 60 mg/dL (1,55 mmol/L) o más protege.
- Triglicéridos: normales por debajo de 150 mg/dL (1,7 mmol/L), altos desde 200 y muy altos a 500 mg/dL (5,6 mmol/L) o más, donde la pancreatitis se convierte en una preocupación.
Otros dos análisis afinan la valoración:
- ApoB: cuenta el número real de partículas aterogénicas, así que puede revelar un riesgo que el LDL infravalora, sobre todo con triglicéridos altos; un valor de 130 mg/dL o más es un factor reconocido que aumenta el riesgo.
- Lipoproteína(a): una partícula, en gran parte genética, especialmente aterogénica. 50 mg/dL (o 125 nmol/L) o más aumenta el riesgo y, como es hereditaria y estable, se mide una vez en la vida.
Los médicos también leen el colesterol no-HDL (el total menos el HDL), un resumen robusto de todas las fracciones dañinas.
Cómo leer los resultados en conjunto
El perfil se interpreta como un patrón puesto frente a tu riesgo cardiovascular global, no como un valor aislado.
- Colesterol alto clásico: un total y un LDL altos con triglicéridos normales. Cuando el LDL llega a 190 mg/dL o más —sobre todo con xantomas en los tendones o antecedentes familiares de infartos tempranos— es probable una hipercolesterolemia familiar, que exige una valoración temprana y completa.
- El patrón metabólico: triglicéridos altos con HDL bajo y un LDL engañosamente «normal», frecuente en el síndrome metabólico. Aquí la ApoB o el colesterol no-HDL revelan la verdadera carga de partículas que el LDL por sí solo oculta.
- Riesgo genético oculto: un perfil de aspecto aceptable pero con una lipoproteína(a) alta, o unos antecedentes familiares marcados de enfermedad cardiovascular precoz, señalan un riesgo hereditario que las cifras habituales no captan: el motivo para medir la Lp(a) al menos una vez.
Qué pasa después
El manejo empieza por el estilo de vida y se guía por tu riesgo total, no por una sola cifra. Reducir las grasas saturadas y trans, comer más fibra y pescado azul, moverte con regularidad, perder el exceso de peso y dejar de fumar pueden bajar de forma significativa el LDL y subir el HDL, y son la base para todo el mundo. Que se añada un medicamento como una estatina depende de tu riesgo cardiovascular calculado, del nivel de LDL y de cualquier enfermedad hereditaria: una decisión que tu médico toma contigo y no a partir de un resultado. Los lípidos suelen repetirse tras los cambios de estilo de vida o al iniciar el tratamiento, a menudo alrededor de las 6–12 semanas al principio y luego de forma periódica. Cualquier patrón hereditario suele llevar a estudiar a los familiares cercanos.
Cuándo acudir al médico
La mayoría de los problemas de colesterol se resuelven en una cita normal, donde el perfil se coloca en el contexto de tu presión arterial, tu azúcar, tu peso y tus antecedentes familiares. Organiza la valoración antes si tienes bultos en los tendones, una placa en el párpado, un anillo corneal a edad joven o antecedentes familiares de infartos antes de los 55 años en hombres o de los 65 en mujeres. Trata como una emergencia cualquier dolor u opresión en el pecho, falta de aire, debilidad de un lado del cuerpo, habla arrastrada o pérdida brusca de visión —signos de que la aterosclerosis puede haber causado un infarto o un ictus— y llama de inmediato a los servicios de emergencia.
