Colesterolo totale: valori normali, quando è alto o basso

Che cosa mostra il test del colesterolo totale

Il colesterolo totale è la somma di tutto il colesterolo trasportato nel sangue, in tutte le particelle di lipoproteine. In cifre tonde equivale al colesterolo LDL più il colesterolo HDL più circa un quinto dei trigliceridi. MedlinePlus lo definisce semplicemente la quantità complessiva di colesterolo nel sangue, comprese le frazioni HDL e LDL.

Questa «somma di tutto» è anche il suo limite: un totale alto può derivare dall’LDL dannoso o dall’HDL protettivo, e il solo numero non permette di distinguerli. Per questo si differenzia dalle frazioni che lo compongono – l’LDL è il colesterolo aterogeno che forma le placche nelle arterie, l’HDL è nel complesso protettivo e il colesterolo non-HDL (totale meno HDL) coglie in un colpo solo tutte le particelle che formano le placche. Marcatori più recenti come l’ApoB contano direttamente queste particelle e predicono il rischio meglio della massa di colesterolo. Interpreti il colesterolo totale come un valore di screening iniziale, non come il quadro completo.

Valori normali del colesterolo totale

Il colesterolo si esprime in mg/dL negli Stati Uniti e in mmol/L nella maggior parte del mondo, e le due unità non sono intercambiabili – divida i mg/dL per circa 38,7 per ottenere i mmol/L. Le classiche categorie per l’adulto:

Nei bambini e negli adolescenti si usano soglie più basse – accettabile sotto 170 mg/dL (4,4 mmol/L), alto a 200 mg/dL (5,2 mmol/L) o più, secondo MedlinePlus. Le fasce non dipendono dal sesso, anche se i valori aumentano con l’età e, nelle donne, spesso salgono dopo la menopausa. Il totale conta molto meno di ciò di cui è composto e del Suo rischio complessivo – una buona pratica clinica considera l’intero quadro, non il singolo dato. Gli intervalli dipendono dal laboratorio, dal sesso e dall’età: interpreti il Suo risultato in base al Suo referto.

Perché il colesterolo totale è alto

Un colesterolo totale elevato è la direzione che alimenta il rischio cardiovascolare. All’incirca in ordine di frequenza:

• Alimentazione e stile di vita (di gran lunga le più comuni). Grassi saturi e trans, peso in eccesso, sedentarietà e consumo eccessivo di alcol lo aumentano, soprattutto attraverso l’LDL e le particelle ricche di trigliceridi.
• Cause secondarie. L’ipotiroidismo è la classica causa reversibile – un basso livello di ormoni tiroidei rallenta la rimozione dell’LDL, perciò si controlla il TSH prima di avviare una terapia a vita. Anche un diabete mal controllato, la malattia renale, la malattia epatica colestatica, la gravidanza e farmaci come gli steroidi lo aumentano.
• Ipercolesterolemia familiare (FH). Questo difetto ereditario riguarda circa 1 persona su 250 e aumenta il colesterolo fin dalla nascita, ma è gravemente sottodiagnosticato, come segnala StatPearls. Gli indizi sono un colesterolo totale o LDL molto alto, depositi di colesterolo nei tendini o intorno agli occhi e infarti precoci in famiglia (prima dei 55 anni negli uomini, dei 65 nelle donne).

Un singolo valore alto non è un’emergenza, e il colesterolo non dà sintomi; ciò che richiede attenzione tempestiva è un quadro che fa sospettare una FH – un valore molto alto in un adulto giovane con una forte familiarità – valutato preferibilmente da uno specialista dei lipidi. Dolore toracico, affanno o sintomi di ictus sono sempre un’emergenza.

Perché il colesterolo totale è basso

Un colesterolo totale basso è di solito o voluto o un indizio di un’altra malattia. In ordine di frequenza:

• Terapia ipolipemizzante (la più comune). Statine, ezetimibe e inibitori di PCSK9 servono ad abbassarlo; qui un valore basso è l’obiettivo.
• Tiroide iperattiva. L’ipertiroidismo accelera la rimozione dell’LDL, lo specchio del quadro ipotiroideo descritto sopra.
• Denutrizione o malassorbimento, tra cui la celiachia, e le malattie acute gravi.
• Malattia epatica avanzata. Il fegato produce gran parte del colesterolo dell’organismo, perciò un fegato compromesso ne produce di meno.
• Rare malattie genetiche come l’ipobetalipoproteinemia; occasionalmente un’infezione cronica o un tumore.

Un colesterolo basso di per sé non si tratta ed è raramente un’emergenza, ma è un segnale: un valore spontaneamente basso in una persona che non è in terapia porta a cercare una tiroide iperattiva, una malnutrizione o una malattia epatica, soprattutto in presenza di perdita di peso o malessere.

Quali esami fare insieme

Il colesterolo totale è solo un primo dato, perciò va interpretato insieme al resto dell’assetto lipidico e ad alcuni controlli incrociati:

• Colesterolo LDL – il colesterolo aterogeno e il principale obiettivo del trattamento.
• Colesterolo HDL – la frazione protettiva; sottratta dal totale dà il colesterolo non-HDL.
• Trigliceridi – il terzo lipide fondamentale, trasportato dalle VLDL.
• Indice aterogeno / non-HDL – sintetizza i numeri in un unico indice di rischio.
• ApoB – conta le particelle aterogene; più preciso della massa di colesterolo.
• ApoA1 – la principale proteina dell’HDL.
• Lipoproteina(a) – un fattore di rischio ereditario e indipendente, da misurare una volta.
• TSH e T4 libero – le malattie della tiroide spostano il colesterolo in entrambe le direzioni.
• HbA1c e glicemia – diabete e sindrome metabolica si accompagnano a lipidi alterati.

Che cosa fare se il risultato è alterato

1. Non si allarmi per un solo valore e non ricorra all’autocura. Un risultato borderline o alto va prima confermato con una ripetizione. Per un pannello di routine non è necessario il digiuno, anche se il laboratorio può richiederlo se i trigliceridi sono molto alti.
2. Valuti l’intero pannello e il Suo rischio complessivo, non il solo totale – LDL, non-HDL o ApoB insieme al Suo rischio cardiovascolare a 10 anni (età, pressione arteriosa, fumo, diabete).
3. Escluda le cause reversibili – tiroide (TSH), glicemia, funzione renale ed epatica e farmaci – prima di considerare il risultato una causa primaria.
4. Prima di tutto lo stile di vita, per la maggior parte delle persone – meno grassi saturi e trans, più fibre, attività fisica, perdita di peso, meno alcol e niente fumo modificano i numeri in modo significativo.
5. Inizi dal medico di base; la terapia si decide in base al rischio, non al valore. Per la prevenzione primaria l’USPSTF raccomanda una statina negli adulti tra i 40 e i 75 anni con un fattore di rischio e un rischio a 10 anni pari o superiore al 10%; un sospetto di FH o valori molto alti giustificano l’invio a un centro per i lipidi. Veda la guida completa all’assetto lipidico per leggere i Suoi numeri nel contesto.

Mini-FAQ

Qual è un valore normale di colesterolo totale?

Negli adulti, sotto 200 mg/dL (5,2 mmol/L) è desiderabile, 200–239 mg/dL (5,2–6,2 mmol/L) è borderline alto e 240 mg/dL (6,2 mmol/L) o più è alto. Nei bambini si usano soglie più basse.

È più importante il colesterolo totale o l’LDL?

Conta di più l’LDL – insieme al non-HDL o all’ApoB – perché il colesterolo totale mette insieme l’LDL dannoso e l’HDL protettivo. Un totale alto dovuto a un HDL alto è molto diverso da uno dovuto a un LDL alto.

Devo essere a digiuno prima di un esame del colesterolo?

Di solito no. Un assetto lipidico di routine si può eseguire senza digiuno, e il colesterolo totale e l’HDL cambiano pochissimo con il cibo. Il laboratorio può comunque chiederLe di essere a digiuno se i Suoi trigliceridi sono molto alti.

Il colesterolo totale può essere troppo basso?

Sì, anche se raramente viene trattato. Un valore basso è spesso l’effetto voluto delle statine, oppure un indizio di una tiroide iperattiva, di una malnutrizione o di una malattia epatica da indagare.

Perché il mio colesterolo è alto anche se mangio bene e faccio attività fisica?

La genetica può prevalere sullo stile di vita. L’ipercolesterolemia familiare riguarda circa 1 persona su 250, e anche l’ipotiroidismo, la malattia renale o alcuni farmaci possono aumentare il colesterolo.