Check-up prima di viaggiare: quali esami fare

Un check-up prima di viaggiare è una delle poche occasioni in cui persone che di solito evitano il medico prenotano davvero una visita. Paradossalmente, la cosa più utile che permette di fare non ha quasi nulla a che vedere con il viaggio. Il vero valore è la possibilità di scoprire una malattia cronica silenziosamente fuori controllo mentre si trova ancora a pochi minuti di auto dal Suo medico e dalla Sua documentazione clinica – non a otto fusi orari di distanza.

Una patologia ben gestita viaggia senza problemi. Ogni anno milioni di persone con diabete, malattie della tiroide o pressione alta volano, fanno escursioni e si immergono senza il minimo incidente. I problemi iniziano quando una patologia è sfuggita di controllo senza sintomi evidenti e un volo lungo, un clima caldo, un trekking ad alta quota o semplicemente la lontananza dalle cure trasformano un problema gestibile in un’emergenza.

Non è quindi un elenco per ordinare tutti gli esami del catalogo del laboratorio. È un piccolo insieme mirato di esami di base che Le dicono se il Suo corpo è davvero pronto a trovarsi in un luogo con cibo, acqua, altitudine e assistenza sanitaria a cui non è abituato. Ecco che cosa vale la pena fare, a chi serve e come interpretarlo.

Partiamo da qui: non ogni viaggio richiede un esame del sangue

Un fine settimana in una città vicina, se è giovane e in salute? Lasci perdere gli esami. Gli esami prima di viaggiare valgono la pena quando è vero almeno uno di questi punti:

• Ha una patologia cronica – diabete, una malattia della tiroide, dei reni o del fegato, oppure una cardiopatia.
• Assume farmaci con regolarità e il viaggio è una buona occasione per verificare che siano ancora efficaci e nel dosaggio corretto.
• Sta andando in un luogo isolato, ad alta quota o per diverse settimane o più.
• Ha semplicemente in arretrato lo screening di routine che continua a rimandare.

Se non ne vale nessuno, una visita medica prima di partire è facoltativa. Se ne vale uno o più, una manciata di esami di base – la maggior parte dei quali coincide con quelli di un normale check-up annuale (veda i nostri approfondimenti sugli esami di laboratorio per capire che cosa indica ogni marcatore) – può risparmiarLe un viaggio davvero brutto. L’obiettivo non è una diagnosi. È la conferma che tutto ciò di cui è già a conoscenza è sotto controllo prima di lasciarsi alle spalle la rete di sicurezza.

Glicemia: il Suo diabete è davvero sotto controllo?

Se ha il diabete, il prediabete o una forte familiarità, questa è la cosa più importante da controllare prima di un viaggio impegnativo. Bastano due esami:

• Glicemia (a digiuno): una fotografia del Suo zucchero nel sangue in questo momento. Il valore normale è sotto i 100 mg/dL (5,6 mmol/L); tra 100 e 125 mg/dL (5,6–6,9) indica prediabete; 126 mg/dL (7,0) o più in due occasioni definisce il diabete.
• HbA1c: il valore più importante. L’HbA1c riflette la Sua glicemia media degli ultimi tre mesi circa, quindi non può essere mascherata mangiando bene per un solo giorno. Per la maggior parte degli adulti con diabete l’obiettivo è sotto il 7%; un risultato del 9% o superiore significa che la patologia non è sotto controllo.

Perché conta in viaggio: un diabete non controllato aumenta il rischio di disidratazione durante i voli lunghi, di infezioni ai piedi che guariscono lentamente e – nei casi estremi – di chetoacidosi diabetica in un posto dove non è facile ricevere assistenza. Attraversare i fusi orari scombina anche gli orari di insulina e farmaci. Vale la pena leggere le indicazioni dei CDC sulla gestione del diabete in viaggio prima di fare le valigie. Se la Sua HbA1c è alta, rimetterla in ordine conta più di qualsiasi souvenir.

Anemia e ferro: il «jet lag» che non lo è

La stanchezza che arriva fino alle ossa durante un viaggio viene attribuita al jet lag, all’altitudine o «al viaggio in sé». A volte si tratta di anemia – una capacità di trasporto dell’ossigeno nel sangue troppo ridotta. Due marcatori raccontano la storia:

• Emoglobina: la proteina che trasporta l’ossigeno. Si parla di anemia all’incirca sotto i 13 g/dL negli uomini e sotto i 12 g/dL nelle donne non in gravidanza.
• Ferritina: le Sue riserve di ferro. È il valore che cala per primo – la ferritina può scendere sotto i 30 ng/mL circa mentre l’emoglobina sembra ancora normale, così coglie la carenza di ferro prima che diventi un’anemia conclamata. Un’avvertenza: la ferritina aumenta con l’infiammazione, quindi un valore «normale» durante un’infezione può trarre in inganno.

La cosa conta più di quanto sembri. Un’emoglobina bassa insieme all’alta quota è una brutta combinazione – lassù l’ossigeno disponibile è già di meno. E un’anemia nuova e inspiegabile è proprio il tipo di riscontro che conviene approfondire prima di partire, non dopo: in alcuni casi è il primo indizio di un sanguinamento gastrointestinale lento. Meglio saperlo adesso.

Tiroide: quando lo «stress da viaggio» è in realtà la tiroide

La tiroide regola il termostato del Suo metabolismo e, quando è sregolata, i sintomi si confondono facilmente con lo stress del viaggio in sé. Il TSH è l’esame di screening, con un intervallo di riferimento indicativo di 0,4–4,0 mIU/L. Un TSH alto indica una tiroide poco attiva (stanchezza, sensazione di freddo, aumento di peso, umore basso); un TSH basso indica una tiroide iperattiva (palpitazioni, intolleranza al caldo, ansia, perdita di peso).

La tiroide iperattiva è il problema maggiore in viaggio: un cuore che corre e batte in modo irregolare e una scarsa tolleranza al caldo sono un supplizio in un clima caldo e a volte pericolosi. Se assume già levotiroxina, un TSH prima della partenza conferma che il dosaggio è giusto prima di trovarsi in un posto dove non è facile modificarlo. Una nota pratica: sospenda gli integratori di biotina un paio di giorni prima del prelievo – possono alterare i risultati della tiroide.

Reni: il valore che cambia quali farmaci da viaggio sono sicuri

I Suoi reni fanno raramente notizia, ma la loro funzione decide in silenzio quali farmaci sono sicuri per Lei. La creatinina serve a stimare il Suo eGFR – quanto bene i reni filtrano le scorie. Un eGFR sotto 60 segnala una funzione ridotta.

Questo conta in particolare per i farmaci da viaggio. L’acetazolamide, usata spesso per prevenire il mal di montagna, alcuni antibiotici per la diarrea del viaggiatore e certi farmaci antimalarici vengono tutti dosati in base alla funzione renale. Il clima caldo e la disidratazione dei voli a lungo raggio aggiungono ulteriore stress. E se è diretto in alta quota, ricordi il punto precedente sull’emoglobina: aria rarefatta, ridotta capacità di trasporto dell’ossigeno e un rene che elimina i farmaci lentamente sono un cumulo di piccoli problemi che si sommano. Un singolo esame della creatinina permette al Suo medico di scegliere il farmaco giusto al dosaggio giusto prima di partire.

Fegato: prima di aggiungere farmaci da viaggio e alcol delle vacanze

Le vacanze spesso significano più alcol del solito, oltre a nuovi farmaci – profilassi antimalarica, medicinali contro il mal d’auto, qualche antibiotico occasionale – molti dei quali vengono metabolizzati dal fegato. L’ALT (GPT nei referti italiani) è un enzima che passa nel sangue quando le cellule epatiche sono sotto stress. Un valore superiore al limite massimo del laboratorio (spesso intorno a 33–40 U/L) indica che il fegato è sotto sforzo, che sia per una steatosi epatica, per l’alcol, per un virus o per un farmaco.

Un valore di ALT di partenza fa due cose utili. Segnala uno stress epatico preesistente di cui non era a conoscenza – la steatosi epatica è comune e silenziosa – e Le fornisce un punto di riferimento, così, se si sente poco bene all’estero, un medico può capire che cosa è davvero cambiato. È un piccolo esame che porta con sé molto contesto.

Segnali d’allarme – consulti subito un medico

Alcuni riscontri indicano che dovrebbe farsi visitare prima di partire, invece di tirare avanti:

• Dolore o oppressione al petto, difficoltà a respirare a riposo o svenimenti.
• Un battito a riposo molto rapido o irregolare – possibile malattia della tiroide non controllata o un’aritmia.
• Glicemia molto alta con sete intensa, minzione frequente e nausea – possibile chetoacidosi diabetica.
• Gonfiore, dolore o arrossamento nuovi in una sola gamba – un possibile coagulo di sangue; non salga su un volo lungo finché non è stato valutato.
• Feci nere o catramose, oppure sangue nelle feci, soprattutto insieme alla stanchezza e alla difficoltà di respiro dell’anemia.
• Ingiallimento degli occhi o della pelle.
• Febbre con un reale malessere nei giorni prima della partenza.

Nessuno di questi è un problema da «smaltire dormendo in aereo». Rimandare un viaggio costa molto meno di un’emergenza all’estero.

Come prepararsi: un calendario prima della partenza

• 6–8 settimane prima: prenoti una visita in un ambulatorio di medicina dei viaggi per vaccini e profilassi antimalarica (separati da questi esami), oltre a una visita dal medico di base se ha una patologia cronica.
• 4–6 settimane prima: faccia i Suoi esami di base. Così resta il tempo di agire su un risultato anomalo – modificare un farmaco, trattare una carenza di ferro, ripetere l’esame – invece di scoprirlo nella settimana della partenza.
• 2–4 settimane prima: riveda i risultati con il Suo medico. Si procuri farmaci a sufficienza per coprire tutto il viaggio più una scorta, li divida tra più bagagli e chieda una lettera che elenchi le Sue patologie e le prescrizioni.
• Prima del prelievo: resti a digiuno per 8–12 ore per la glicemia; si idrati bene, perché la disidratazione può falsare emoglobina e creatinina; e sospenda la biotina prima degli esami della tiroide.

Durante il volo, restare seduti a lungo aumenta il rischio di coaguli di sangue nei viaggi lunghi, quindi si muova, percorra il corridoio e continui a bere acqua. Porti con sé un riepilogo di una pagina delle Sue patologie, dei farmaci e dei principali risultati recenti – è preziosissimo se un giorno avrà bisogno di cure lontano da casa.

Domande frequenti

Ho davvero bisogno di esami del sangue prima di ogni viaggio? No. Un viaggio breve, quando si è giovani e in salute, non richiede esami. Gli esami prima di viaggiare valgono la pena se ha una patologia cronica, assume farmaci con regolarità, è diretto in un luogo isolato o ad alta quota o per diverse settimane, oppure ha già in arretrato uno screening di routine.

Con quanto anticipo dovrei fare gli esami prima di viaggiare? Da quattro a sei settimane circa prima di partire. Così resta il tempo di agire su un risultato anomalo – modificare un farmaco, trattare una carenza di ferro o ripetere l’esame – invece di scoprire un problema nella settimana della partenza.

Quali esami contano di più se ho il diabete? HbA1c e glicemia a digiuno, per confermare che la Sua glicemia è davvero sotto controllo, oltre a un controllo della funzione renale. Parli inoltre con il Suo medico di come adattare gli orari di insulina o farmaci attraverso i fusi orari.

Una carenza di ferro o un’anemia possono davvero rovinare un viaggio? Sì. L’anemia provoca una stanchezza che si confonde facilmente con il jet lag e peggiora in quota, dove l’ossigeno è già scarso. Un’anemia nuova e inspiegabile può anche essere il primo segno di qualcosa da accertare prima di partire.

Mi sento benissimo – un controllo prima di partire è inutile? Spesso no. Molte patologie non controllate, dal prediabete a una tiroide poco attiva, all’inizio danno pochi sintomi o nessuno. Il valore degli esami sta nell’individuarle mentre si è ancora vicini al proprio medico e alla propria documentazione.

I vaccini prima del viaggio sono la stessa cosa di questi esami di laboratorio? No. I vaccini e la prevenzione della malaria si gestiscono in un ambulatorio di medicina dei viaggi e riguardano le malattie presenti a destinazione. Questi esami riguardano il Suo stato di salute di base e il fatto che una patologia cronica sia sotto controllo. In genere servono entrambi.