I marcatori tumorali sono sostanze – di solito proteine – che possono aumentare in presenza di un tumore e che si misurano nel sangue o talvolta nelle urine. Salvo poche eccezioni non sono esami di screening oncologico per le persone sane: non individuano tumori realmente presenti, salgono per molti motivi innocui e servono soprattutto a monitorare un tumore già diagnosticato. Un valore alto è un invito ad approfondire, non una diagnosi.
Che cosa misurano i marcatori tumorali
La maggior parte dei marcatori tumorali sono proteine che le cellule normali producono e che alcuni tumori generano in quantità maggiore. Poiché anche i tessuti sani le producono, non esiste un confine netto tra normale e tumorale: un valore si colloca lungo un continuum. È questo il limite centrale dell’intero pannello. Un marcatore è più utile quando un tumore è già noto – un livello in calo suggerisce che la terapia stia funzionando, un livello in aumento che la malattia stia tornando – e meno utile come esame generico in una persona senza sintomi, dove genera più falsi allarmi e false rassicurazioni che risposte. Per quasi tutti i marcatori qui presenti, nessuna società scientifica ne raccomanda l’uso come screening nella popolazione generale.
Quali esami comprende
- PSA – una proteina della prostata; l’unico marcatore talvolta usato per lo screening, solo dopo una decisione condivisa con il medico.
- CA-125 – usato per monitorare il tumore ovarico; sale anche con le mestruazioni, l’endometriosi e i fibromi.
- CA 15-3 – segue soprattutto il tumore al seno avanzato durante la terapia, non per lo screening.
- CA 19-9 – monitora il tumore del pancreas e delle vie biliari; sale con qualunque ostruzione delle vie biliari.
- CEA – segue il tumore del colon-retto e alcuni altri tumori; aumenta con il fumo e l’infiammazione.
- AFP – usata per il tumore del fegato e per alcuni tumori del testicolo; sale anche nelle malattie del fegato e in gravidanza.
- HE4 – abbinata al CA-125 per valutare una massa ovarica, non per lo screening.
- Calcitonina – un marcatore del carcinoma midollare della tiroide; fa parte del pannello della tiroide, ma il suo ruolo si sovrappone a questo.
Marcatori come il PSA e l’AFP vengono riportati in ng/mL (numericamente equivalente a µg/L); un convertitore di unità aiuta a confrontare un referto più vecchio con uno attuale.
Quando i medici li richiedono
I marcatori tumorali trovano il loro posto in situazioni specifiche, quasi sempre sotto la guida di uno specialista:
- Monitorare un tumore noto – l’uso principale: osservare un marcatore che scende durante la terapia e risale se la malattia ritorna.
- Aiutare a valutare una massa o un sintomo – per esempio il CA-125 insieme all’HE4 per stimare il rischio che una cisti ovarica sia maligna, accanto alla diagnostica per immagini.
- Seguire un gruppo specifico ad alto rischio – per esempio l’AFP con l’ecografia nelle persone con cirrosi, oppure il PSA dopo una discussione per una decisione condivisa.
- Sostenere una diagnosi già sospettata con la diagnostica per immagini o la biopsia, mai come unico fondamento.
Non sono un check-up oncologico generale e prescriverne un intero pannello a una persona sana di solito genera ansia più che chiarezza.
Come prepararsi
La maggior parte dei marcatori tumorali non richiede il digiuno, ma alcuni accorgimenti pratici modificano i valori. Per il PSA, eviti l’eiaculazione e il ciclismo intenso un paio di giorni prima e segnali eventuali infezioni o esami della prostata recenti. Informi il laboratorio se fuma, perché il fumo aumenta il CEA. Per il CA-125, il risultato dipende dalla fase del Suo ciclo mestruale. L’AFP è naturalmente alta in gravidanza. Nessuno di questi esami richiede una preparazione particolare – ma il contesto è essenziale per interpretare il risultato, quindi lo condivida.
Come leggere i risultati nell’insieme
I marcatori vanno interpretati nel loro contesto e l’andamento conta più di un singolo valore.
- Il numero è un indizio, non un verdetto. Un marcatore lievemente aumentato in una persona che sta bene nella maggior parte dei casi riflette una causa benigna e di solito si ricontrolla, invece di intervenire subito.
- L’andamento batte la singola istantanea. Una volta che il tumore è noto, la direzione del cambiamento – in calo o in aumento nell’arco di settimane o mesi – conta più di qualsiasi singola misurazione.
- I marcatori vanno a coppie. Il CA-125 si legge insieme all’HE4 per una massa ovarica e l’AFP con la diagnostica per immagini per il fegato – le combinazioni sono più informative di un singolo marcatore, ma nessuna sostituisce un esame di imaging o una biopsia.
Quando ripetere gli esami
Nel monitoraggio è lo specialista a stabilire la cadenza – spesso ogni poche settimane o mesi durante e dopo la terapia, in base al tipo di tumore. Un singolo marcatore lievemente alterato in una persona sana di solito si ripete dopo un certo intervallo, per capire se è stabile, occasionale o in evoluzione, invece di scatenare subito una cascata di esami. Poiché i metodi di dosaggio variano da un laboratorio all’altro, quando possibile i risultati seriati andrebbero confrontati sulla stessa piattaforma analitica. In ogni caso, il passo successivo è un colloquio con il medico che ha richiesto l’esame, non un numero da interpretare da soli.
