L’ipotiroidismo significa che la tiroide – la piccola ghiandola alla base del collo – produce troppo poco ormone tiroideo e, poiché quest’ormone regola il ritmo di quasi ogni organo, tutto il corpo rallenta. Frequenza cardiaca, metabolismo, digestione, umore e temperatura si riducono tutti insieme: ecco perché gli effetti sono così ampi e così facili da scambiare per stress o semplice invecchiamento. È un disturbo comune: interessa qualche punto percentuale degli adulti e molte più donne che uomini, e il rischio aumenta con l’età. Nei paesi con un sufficiente apporto alimentare di iodio, la causa abituale è la tiroidite di Hashimoto, un attacco autoimmune alla ghiandola. Si conferma con un esame del sangue: un TSH elevato, di solito insieme a un T4 libero basso, è sufficiente per la diagnosi.
Chi è a rischio
La tiroide si indebolisce più spesso in alcune persone che in altre. I principali fattori di rischio sono:
- Sesso femminile ed età avanzata – le donne hanno una probabilità parecchie volte maggiore di esserne colpite e la prevalenza aumenta dopo i 60 anni.
- Malattie autoimmuni, personali o in famiglia: diabete di tipo 1, celiachia, vitiligine, artrite reumatoide o un parente con una malattia della tiroide.
- La gravidanza e l’anno successivo, quando può comparire una tiroidite post-partum.
- Precedenti trattamenti della tiroide – intervento chirurgico, iodio radioattivo o radioterapia al collo.
- Alcuni farmaci, tra cui litio, amiodarone e alcune immunoterapie oncologiche.
- Uno squilibrio di iodio – troppo poco o, a volte, troppo.
Sintomi
I sintomi della tiroide sono notoriamente vaghi e facili da attribuire a una vita frenetica. I più comuni sono stanchezza persistente, sensazione di freddo quando gli altri stanno bene, aumento di peso inspiegabile, stitichezza, pelle secca e un diradamento dei capelli diffuso o unghie fragili. Molte persone notano umore basso, pensiero rallentato o «nebbia mentale», mestruazioni più abbondanti o irregolari, dolori muscolari e un gonfiore generalizzato – a volte visibile come gonfiore intorno agli occhi, al viso o alle gambe. Nei casi più avanzati la voce può diventare rauca e la frequenza cardiaca rallenta. Il rallentamento dei nervi può causare formicolio o intorpidimento a mani e piedi. Poiché questo quadro si sovrappone così da vicino a quello della carenza di ferro, i due si confondono facilmente nelle donne; la nostra guida su carenza di ferro contro ipotiroidismo mostra come gli esami di laboratorio li distinguono. Se parte da un sintomo anziché da una diagnosi, il portale dei sintomi collega ogni disturbo alla sua lista di controllo degli esami.
Quali esami di laboratorio lo confermano
La diagnostica della tiroide è una sequenza breve e logica, e un unico prelievo, fatto al momento giusto, di solito basta a chiarirla – a differenza di molte patologie, qui i valori corrispondono con precisione alla diagnosi.
Il TSH viene per primo e fa gran parte del lavoro. Il TSH è l’istruzione che l’ipofisi invia alla tiroide; quando la ghiandola lavora poco, l’ipofisi alza la voce, perciò il TSH sale precocemente – spesso prima che qualsiasi altro esame diventi anomalo. Questa sensibilità ne fa il miglior singolo esame per lo screening e il monitoraggio. La maggior parte dei laboratori colloca l’intervallo di riferimento intorno a 0,4–4,0 mIU/L, anche se il limite superiore tende a salire con l’età.
Il T4 libero misura il principale ormone rilasciato dalla tiroide e conferma quanto la situazione sia progredita. Un TSH alto con un T4 libero basso indica un ipotiroidismo conclamato; un TSH alto con un T4 libero ancora normale è la forma più lieve, subclinica.
Il T3 libero è l’ormone attivo che i tessuti utilizzano davvero, ma l’organismo ne difende il livello, perciò resta normale fino a fasi avanzate e aggiunge poco alla diagnosi di una tiroide poco attiva – viene richiesto in modo selettivo e non di routine, e un T3 libero basso riflette molto più spesso un’altra malattia che un problema tiroideo.
Gli anticorpi anti-TPO rivelano la causa. Anticorpi anti-TPO elevati indicano una tiroidite autoimmune di Hashimoto e, secondo l’ATA, aiutano a prevedere chi, con un TSH ai limiti della norma, evolverà verso una malattia conclamata.
Ordine degli esami: di solito si parte dal solo TSH. Se è anomalo, il laboratorio aggiunge in automatico il T4 libero, e gli anticorpi anti-TPO vengono aggiunti per stabilire una causa autoimmune. Un TSH anomalo viene ripetuto prima della terapia, poiché può variare durante una malattia. Vale la pena conoscere due insidie pratiche: una malattia grave non tiroidea può alterare temporaneamente i valori della tiroide, perciò è meglio eseguire l’esame quando per il resto sta bene; e gli integratori di biotina ad alte dosi possono falsare molti dosaggi immunologici della tiroide, perciò di solito si sospendono un paio di giorni prima.
Come leggere insieme i risultati
- Ipotiroidismo conclamato: TSH alto + T4 libero basso. La ghiandola non riesce a stare al passo e di solito si raccomanda la terapia.
- Ipotiroidismo subclinico: TSH alto (spesso 4,5–10 mIU/L) + T4 libero normale. Se trattarlo o tenerlo sotto controllo dipende dal valore preciso del TSH, dai sintomi, dallo stato degli anticorpi anti-TPO e da un eventuale desiderio di gravidanza – più alto è il TSH e più numerosi sono i sintomi o gli anticorpi, più forte è l’indicazione a trattare.
- Tiroidite di Hashimoto: una qualsiasi delle situazioni precedenti più anticorpi anti-TPO positivi – la causa di fondo più comune e un segnale di maggior rischio di progressione.
- Un TSH basso o normale con un T4 libero basso suggerisce che il problema risieda nell’ipofisi piuttosto che nella tiroide stessa: si parla di ipotiroidismo centrale. È raro, ma cambia l’iter diagnostico, perciò si invia allo specialista.
- Un TSH alto con un T4 libero alto non è compatibile con un ipotiroidismo primario e indica un’altra causa, perciò richiede una valutazione specialistica anziché una terapia di routine.
Che cosa succede dopo
Se un primo TSH anomalo si conferma alla ripetizione, la terapia sostituisce l’ormone mancante con la levotiroxina, una versione sintetica del T4 assunta una volta al giorno. Si assorbe meglio a stomaco vuoto, ben lontano dal caffè e dagli integratori di ferro o calcio, che altrimenti ne riducono l’assorbimento. La dose è individuale – la stabilisce il Suo medico e la adatta a come si sente e al Suo TSH, senza mai andare a tentativi – perciò questa pagina non indica dosaggi. Poiché il TSH impiega tempo a rispondere, di solito si ricontrolla circa 6–8 settimane dopo l’inizio o una variazione della dose, poi una volta all’anno quando è stabile. Il miglioramento è graduale: energia, umore e peso tendono a cambiare nell’arco di settimane o di qualche mese, man mano che i valori si stabilizzano, e non da un giorno all’altro; per questo un po’ di pazienza durante la fase di assestamento è importante. L’ipotiroidismo subclinico a volte si tiene sotto controllo anziché trattarlo, con una ripetizione dopo qualche mese. La gravidanza e la ricerca di una gravidanza cambiano gli obiettivi e richiedono tempestivamente il parere dello specialista. Gli interventi sullo stile di vita non guariscono una tiroide poco attiva, ma trattare un’eventuale carenza concomitante di ferro o di vitamina D può aiutare contro la stanchezza persistente. La maggior parte degli ipotiroidismi da tiroidite di Hashimoto è permanente, perciò la terapia di solito è a vita – ma è semplice una volta trovata la dose giusta, e la grande maggioranza delle persone si sente di nuovo del tutto normale. Se i sintomi persistono nonostante un TSH normale, conviene cercare un’altra spiegazione – carenza di ferro, vitamina D bassa, sonno insufficiente o umore basso – anziché aumentare ulteriormente la dose, cosa che raramente aiuta e può causare danni.
Quando rivolgersi al medico
La maggior parte dei casi di ipotiroidismo si gestisce con tranquillità presso il medico di base, ma alcune situazioni richiedono urgenza. Cerchi aiuto tempestivamente in caso di un nodulo al collo che aumenta rapidamente o di difficoltà a deglutire o a respirare. Sonnolenza estrema, confusione, temperatura corporea molto bassa o un battito cardiaco lento in una persona con una malattia tiroidea nota sono un’emergenza medica. Chi è in gravidanza o la sta programmando e ha sintomi tiroidei dovrebbe essere valutato precocemente, così come vanno valutati i sintomi nuovi dopo l’inizio di un farmaco come il litio o l’amiodarone. I neonati vengono sottoposti a screening per i problemi tiroidei alla nascita, perché l’ormone precoce è fondamentale per lo sviluppo cerebrale, e anche un bambino che cresce o si sviluppa lentamente merita un controllo.
